Plutarchus

Plutarchus werd rond 46 n.Chr. geboren in Chaeronea, een stadje in Boeotië dat vooral bekend is van de slag waarin Philippus van Macedonië in 338 v.Chr. de Griekse steden verpletterde. Zijn familie was oud en welgesteld, en hij studeerde filosofie en retorica in Athene bij de platonist Ammonius. Hij reisde naar Alexandrië en Klein-Azië en enkele malen naar Rome, waar hij lezingen gaf en machtige vrienden maakte; een van hen, Lucius Mestrius Florus, bezorgde hem het Romeinse burgerrecht, zodat zijn officiële naam Lucius Mestrius Plutarchus luidde. Een latere overlevering beweerde dat Trajanus en Hadrianus hem met hoge ambten eerden, wat misschien overdreven is, maar hij bewoog zich zeker moeiteloos in de Romeinse wereld.

Toch koos hij ervoor in Chaeronea te wonen. Hij zei dat hij bleef zodat de stad niet nog kleiner zou worden, en hij diende haar als magistraat en zelfs als opzichter van bouwwerken. In de laatste drie decennia van zijn leven was hij bovendien een van de twee vaste priesters van Apollo in het enkele uren verderop gelegen Delphi, en hij zette zich in om het heiligdom nieuw leven in te blazen. Hij trouwde met Timoxena, en de troostbrief die hij haar schreef bij de dood van hun dochtertje, dat ook Timoxena heette, is bewaard gebleven onder de Moralia. Van zijn zonen bereikten er twee de volwassen leeftijd. Bij hem thuis kwam een kring van vrienden en leerlingen samen, en veel van wat hij schreef leest als de gesprekken van die kring. Hij stierf rond 120, ruim zeventig jaar oud.

De Βίοι Παράλληλοι (Parallelle levens) zijn drieëntwintig bewaarde paren biografieën, die telkens een Griek naast een Romein zetten en meestal eindigen met een korte vergelijking: Theseus en Romulus, de stichters; Alexander en Caesar, de veroveraars; Demosthenes en Cicero, de redenaars; Pericles en Fabius Maximus; Lycurgus en Numa. Plutarchus gaat het om karakter, niet om gebeurtenissen. Zoals hij aan het begin van de Alexander zegt, schrijft hij levens, geen geschiedenis, en een kleine opmerking of een grap onthult een mens vaak beter dan een veldslag met tienduizend doden. Dus verzamelt hij het veelzeggende moment: de jonge Alexander die het paard Bucephalus kalmeert door het van zijn eigen schaduw weg te draaien; Caesar die huilt voor een standbeeld van Alexander omdat hij op dezelfde leeftijd nog niets had bereikt; Archimedes die wordt gedood terwijl hij figuren in het zand tekent.

De Ηθικά (Moralia) zijn zo’n achtenzeventig essays en dialogen over elk onderwerp: hoe je een vleier van een vriend onderscheidt, hoe je naar lezingen luistert, raad aan bruid en bruidegom, het uitstel van de goddelijke gerechtigheid, het gezicht in de maan, of land- of zeedieren slimmer zijn, de orakels van Delphi, de goden van Egypte in Περί Ίσιδος και Οσίριδος (Over Isis en Osiris). De Συμποσιακά (Tafelgesprekken) leggen gesprekken aan de maaltijd vast over vragen als waarom oude mannen beter lezen op afstand. Zijn verzameling Spartaanse uitspraken bewaart «ἢ τὰν ἢ ἐπὶ τᾶς», het bevel van de moeder om terug te komen met je schild of erop. Zijn Grieks is het beschaafde proza van het Romeinse keizerrijk, met lange zinnen, warm en vol uitweidingen, en eeuwenlang was hij de meest gelezen van alle Griekse auteurs: Montaigne citeerde hem voortdurend, en de Engelse Plutarchus van Thomas North uit 1579 werd de bron van Shakespeares Julius Caesar, Antonius en Cleopatra en Coriolanus.

In Griekenland wordt Plutarchus op school in fragmenten gelezen, meestal uit de Alexander of de Pericles, en zijn anekdotes zijn gangbare munt: «ἢ τὰν ἢ ἐπὶ τᾶς», «ο κύβος ερρίφθη» (de teerling is geworpen, wat Caesar volgens hem bij de Rubicon zei) en de titel «Βίοι Παράλληλοι» zelf, die Grieken gebruiken voor elke vergelijking van twee loopbanen. Chaeronea, bij Livadia, heeft nog altijd de marmeren leeuw van het slagveld en een klein museum, en in Delphi kun je het heiligdom dat hij diende en het museum bezoeken. Er is een Πλουτάρχου-straat in Kolonaki in Athene en in de meeste Griekse steden. De Levens zijn in nieuwgriekse vertaling in goedkope edities verkrijgbaar, en een cursist kan beginnen met de eerste bladzijden van de Alexander, waar Plutarchus zijn methode uitlegt en het verhaal van Bucephalus vertelt.

• Zijn volledige Romeinse naam was Lucius Mestrius Plutarchus, naar de vriend die hem het burgerrecht bezorgde.
• Hij zei dat hij in het piepkleine Chaeronea bleef «zodat het niet nog kleiner zou worden».
• Hij was zo’n dertig jaar priester van Apollo in Delphi, in een tijd waarin het orakel het grootste deel van zijn oude roem had verloren.
• Shakespeare nam hele redevoeringen over uit Norths vertaling van de Levens; Enobarbus’ beschrijving van Cleopatra’s schip is bijna woord voor woord Plutarchus.