Lorentzos Mavilis

Mavilis werd op 6 september 1860 geboren op Ithaka, waar zijn vader rechter was; de familie, van Spaanse oorsprong, had zich op Korfoe gevestigd, en Korfoe was zijn thuis. Hij groeide op in de kring van de Ionische of Heptanesische school, de Korfiotische traditie die van Solomos afstamde en levend werd gehouden door Iakovos Polylas, die zijn mentor werd. Na een korte tijd aan de Universiteit van Athene vertrok hij in 1878 naar Duitsland en bleef er, met onderbrekingen, ruim tien jaar: München, Erlangen, Freiburg; hij studeerde filosofie, klassieke en Indische filologie en promoveerde in 1890 in Erlangen. Hij leerde Sanskriet goed genoeg om episoden uit de Mahabharata te vertalen, las Kant en Schopenhauer en componeerde schaakproblemen die in Europese schaaktijdschriften verschenen.

Terug op Korfoe schreef hij in de jaren 1890 de meeste van zijn sonnetten en leefde hij als geleerde heer, maar de nationale zaak trok hem steeds weer weg van zijn bureau. In 1896 sloot hij zich aan bij de Kretenzische opstand tegen de Ottomanen, en in de oorlog van 1897 vocht hij als vrijwilliger in Epirus en raakte hij gewond aan de hand. In 1910 werd hij als afgevaardigde voor Korfoe in het Herzieningsparlement gekozen, en daar hield hij in 1911 de toespraak waardoor hij ook buiten de poëzie bekend is: hij verdedigde de gesproken taal tegen wie haar vulgair noemde.

Toen in oktober 1912 de Eerste Balkanoorlog uitbrak, meldde de tweeënvijftigjarige Mavilis zich opnieuw als vrijwilliger en sloot hij zich aan bij het korps garibaldiaanse roodhemden dat in Epirus vocht. Op 28 november 1912 raakte hij dodelijk gewond in de slag bij Driskos, op de hoogten boven Ioannina. Zijn laatst opgetekende woorden waren dat hij van deze oorlog vele eerbewijzen had verwacht, maar niet de eer om voor Griekenland te sterven.

Mavilis is de sonnettendichter van de Griekse poëzie. Hij nam de Italiaanse vorm van veertien regels over, die de Ionische Eilanden uit hun Venetiaanse eeuwen kenden, en gaf die een dichtheid van klank en gedachte die niemand in het Grieks eerder had bereikt: elk rijm is natuurlijk, elke regel draagt gewicht en het laatste terzet doet het hele gedicht kantelen. Zijn taal is de rijke volkstaal van Korfoe, met eilandwoorden en gedurfde inversies, en zijn thema’s zijn die van een man die Schopenhauer las en naar de zee keek: de vrede van de dood, de schoonheid van de natuur, het vaderland, de herinnering.

De bekendste sonnetten zijn Λήθη (Vergetelheid), dat opent met de regel die elke Griek kent, dat de doden gelukkig zijn omdat ze de bitterheid van het leven vergeten, en de levenden vraagt niet om hen te wenen in de schemering; Ελιά (Olijfboom), waarin een bijenzwerm zich nestelt in de holte van een eeuwenoude olijfboom en de stervende boom getroost wordt door het leven in zijn binnenste; Καλλιπάτειρα, over de edelvrouw van Rhodos die, vermomd als trainer, de alleen voor mannen toegankelijke Olympische Spelen binnenging om haar zoon gekroond te zien; Πατρίδα (Vaderland), geschreven bij zijn terugkeer uit Duitsland; en Μούχρωμα (Schemering) en Έρμονες, genoemd naar een baai aan de westkust van Korfoe. Hij liet ook vertalingen na: uit het Sanskriet, van Shelley, van Duitse dichters.

Zijn parlementaire toespraak van 1911 hoort bij de gedichten. In het debat over de vraag of de grondwet de katharevousa, de archaïserende schrijftaal, tot officiële staatstaal moest uitroepen, verklaarde Mavilis dat er geen vulgaire taal bestaat, alleen vulgaire mensen, en dat veel vulgaire mensen katharevousa spreken. De zin, uitgesproken in het formele Grieks van het parlement, is nog altijd de bekendste oneliner van de demoticistische beweging.

Λήθη, Ελιά en Καλλιπάτειρα zijn vaste waarden in de Griekse schoolbloemlezingen, en «Καλότυχοι οι νεκροί που λησμονάνε» is een van de versregels die Grieken het vaakst voordragen op begrafenissen en herdenkingen. Korfoe eert hem met een borstbeeld en een straat, en straten met de naam Μαβίλη zijn er in Athene, Thessaloniki en vele andere steden; het Μαβίλη-plein in het centrum van Athene is een bekende ontmoetingsplek. In Driskos, bij Ioannina, markeert een monument de plek waar hij sneuvelde. Zijn toespraak over de taal wordt aangehaald telkens wanneer Grieken ruziën over correct en incorrect Grieks. Een leerder kan Λήθη, slechts veertien regels, hardop lezen: de klank is waar het om draait.

• Hij had een Duitse doctorstitel in de filosofie en las Sanskriet, waaruit hij episoden van de Mahabharata in Griekse verzen vertaalde.
• Hij componeerde schaakproblemen die in Europese schaaktijdschriften verschenen, een zeldzame hobby voor een dichter.
• Hij vocht als vrijwilliger in drie oorlogen, op Kreta in 1896, in Epirus in 1897 en opnieuw in 1912, en sneuvelde in de laatste op tweeënvijftigjarige leeftijd.
• Zijn hele dichterlijke werk omvat zo’n vijftig sonnetten en een handvol andere gedichten, en toch staan er drie of vier in elke Griekse schoolbloemlezing.