La polis greca: che cos’era una città-stato?

La parola greca πόλις (polis) significa «città». Ma una polis greca era più di una città. Era un piccolo stato indipendente. Al centro c’era una città, spesso con le mura, e intorno campi e villaggi. I Greci chiamavano questa campagna χώρα (chora).

Ogni polis faceva le sue leggi, sceglieva i suoi capi, aveva il suo esercito e spesso batteva le sue monete. Ognuna aveva anche un dio o una dea preferiti che la proteggevano. Atene, per esempio, aveva Atena. A volte due poleis erano amiche, a volte si facevano la guerra.

Quante erano? Gli storici del Centro per la polis di Copenaghen hanno fatto l’elenco di tutti i luoghi che erano, o probabilmente erano, una polis tra il 650 e il 325 a.C. circa. Ne hanno contate 1.035. La maggior parte era piccola. Atene e Sparta erano molto più grandi della maggior parte. Tutti questi Greci parlavano la stessa lingua e pregavano gli stessi dèi, ma non vivevano in un unico paese.

Molte poleis sorgevano intorno a una rupe o a una collina. I Greci la chiamavano ἀκρόπολις (acropoli), cioè «la parte alta della città». In caso di pericolo, la gente poteva salire lassù per mettersi al sicuro. In cima c’era il ναός, il tempio del dio della città. Sull’Acropoli di Atene si cominciò ad adorare Atena nell’VIII secolo a.C. Nel V secolo a.C. gli Ateniesi vi costruirono per lei il Partenone.

Sotto la rupe c’era l’ἀγορά (agorà), una grande piazza aperta. Era il cuore della vita di ogni giorno. Contadini e artigiani vi vendevano cibo, vasi e scarpe. I cittadini si incontravano per parlare delle novità. Intorno all’agorà di Atene c’erano la sala del Consiglio, gli uffici e i tribunali.

Molte città avevano intorno un robusto muro di pietra, il τεῖχος. Fuori dalle mura c’erano le fattorie della chora, con ulivi, viti e grano.

Un πολίτης (polítes) era un cittadino: un membro della polis. Ma non tutti quelli che vivevano in una polis erano cittadini. Nella maggior parte delle città greche, solo gli uomini adulti liberi di famiglie di cittadini avevano tutti i diritti. Donne, bambini, schiavi e stranieri che vivevano in città non erano cittadini a pieno titolo.

I cittadini avevano diritti e doveri. Potevano partecipare alle riunioni, aiutare a fare le leggi, i νόμοι, e sedere come giudici nei tribunali. Dovevano anche difendere la città. Quando c’era una guerra, i cittadini indossavano l’armatura e combattevano fianco a fianco.

Ogni polis sceglieva il proprio modo di essere governata. In alcune comandavano un re o poche famiglie ricche. Ad Atene erano i cittadini stessi a riunirsi in assemblea e a votare le grandi decisioni. Questa era la democrazia. Il filosofo Aristotele scrisse che l’essere umano è per natura un «animale politico», una creatura fatta per vivere in una polis.

La polis è scomparsa da tanto tempo, ma le sue parole no. Ascoltale in greco moderno:

• πόλη (poli) è ancora la parola normale per «città». Molti Greci chiamano Istanbul semplicemente η Πόλη, «la Città», dal suo vecchio nome Κωνσταντινούπολη, «la città di Costantino».
• πολίτης significa ancora «cittadino».
• αγορά oggi significa «mercato» o «fare spese». Un Greco che va per negozi dice «πάω στην αγορά».
• Ακρόπολη è il nome della famosa rupe di Atene, e indica anche altre cittadelle in alto.

Anche molte altre lingue usano la polis. Le parole italiane «politica» e «polizia», come l’inglese «politics», vengono da parole costruite su πόλις. Quando un alunno greco studia l’antica città-stato, sente parole che si usano ogni giorno per strada.