La Grecia sotto Roma: «Graecia capta», la Grecia conquistata conquistò il vincitore

Intorno al 200 a.C., la Grecia era una terra di città e di leghe, e la potenza più forte nelle vicinanze erano i re di Macedonia. Roma, una potenza in ascesa dall'Italia, combatté contro questi re e vinse: sconfisse Filippo V nel 197 a.C. e suo figlio Perseo nel 168 a.C. Nel 146 a.C. un esercito romano distrusse la ricca città di Corinto. Da allora Roma fu padrona della Grecia.

Poi accadde qualcosa di insolito. I vincitori ammirarono la cultura del popolo che avevano sconfitto. Giovani Romani andavano a studiare ad Atene, e i Romani colti parlavano greco. Il poeta romano Orazio lo disse in un verso famoso: «La Grecia conquistata conquistò il fiero vincitore». Roma vinse le guerre, ma i libri, l'arte e le idee dei Greci conquistarono molti Romani.

Ai Giochi istmici del 196 a.C., un araldo lesse un messaggio nello stadio: il Senato romano e il generale Flaminino, vinto Filippo, dichiaravano liberi otto popoli greci, senza guarnigioni e senza tributi (Polibio 18.46). Gli applausi furono tanto forti che dovette ripeterlo. Gli storici discutono ancora su che cosa intendesse Roma per ἐλευθερία: i Greci capivano autogoverno, mentre per Roma poteva significare piccole città divise, ciascuna per conto proprio.

Non durò. Dopo Pidna, oltre mille Achei accusati di aver appoggiato Perseo furono mandati in Italia; sedici anni dopo ne restavano al massimo trecento (Pausania 7.10). Polibio fu uno di questi prigionieri. Conobbe capi romani e scrisse in greco la sua storia dell'ascesa di Roma.

Nel 146 a.C., dopo una guerra contro la Lega achea, Lucio Mummio prese d'assalto Corinto e la incendiò. La maggior parte delle persone che vi si trovavano fu uccisa, mentre donne e bambini furono venduti come schiavi (Pausania 7.16). Corinto rimase deserta finché Giulio Cesare non la rifondò come colonia romana, intorno al 44 a.C. (Strabone 8.6.23). Come la Grecia fu governata all'inizio è discusso. Per il 27 a.C., Cassio Dione elenca «la Grecia con l'Epiro» come provincia (ἐπαρχία); Pausania chiama Acaia la provincia del suo governatore.

Il verso famoso si trova in Orazio, Epistole 2.1.156–157: Graecia capta ferum victorem cepit et artes intulit agresti Latio, «la Grecia conquistata conquistò il fiero vincitore e portò le arti nel rustico Lazio». È lo sguardo di un poeta, non una storia della conquista. Orazio dice anche che Atene completò la sua educazione e che cercava il vero «tra i boschi di Academo» (Epistole 2.2.43–45).

La conquista poteva essere brutale. Per l'assedio dell'87–86 a.C. Silla fece abbattere gli alberi dell'Accademia e poi prese Atene d'assalto con una strage terribile (Plutarco, Silla 12–14). Adriano fu diverso: completò il tempio di Zeus Olimpio e lo dedicò nel 131/132 d.C., più di sei secoli dopo l'inizio dei lavori. Nel 267 d.C. gli Eruli saccheggiarono Atene.

Il greco rimase una lingua del sapere. Plutarco di Cheronea scrisse vite parallele di Greci e Romani. Epitteto, nato schiavo, insegnò a Nicopoli. Galeno di Pergamo esercitò la medicina a Roma e scriveva in greco. Anche Marco Aurelio scrisse in greco i suoi Pensieri.

I Greci diedero nuovi compiti a parole antiche. Nel proclama riportato da Polibio il Senato è ἡ σύγκλητος e Flaminino è στρατηγὸς ὕπατος, la resa greca del titolo di console. Una provincia era una ἐπαρχία, e αὐτοκράτωρ finì per indicare l'imperatore. Tutte queste parole sono vive: la Σύγκλητος dirige un'università greca, l'Ύπατη Αρμοστεία è l'agenzia dell'ONU per i rifugiati ed επαρχία significa anche «la provincia, la campagna». La strada romana che Strabone chiama ἡ Ἐγνατία ὁδός (7.7.4) ha dato il nome all'autostrada Εγνατία Οδός, anche se i percorsi sono diversi.

Il cambiamento più grande fu un nome. Nel 212 d.C. Caracalla rese cittadini romani gli abitanti liberi dell'impero; Cassio Dione (78.9) pensava che volesse più tasse. Le persone che noi chiamiamo Bizantini si chiamavano Ῥωμαῖοι e chiamavano il loro Stato Ρωμανία. Nella lingua popolare Ρωμαίος divenne a poco a poco Ρωμιός, e il linguista Manolis Triantafyllidis spiega come un nome politico sia arrivato a indicare un Greco. Gli storici discutono ancora che tipo di identità fosse, quanto fosse diffusa e come alcuni di questi «Romani» tornarono a essere Elleni.