La Grèce sous domination romaine : « la Grèce conquise a conquis son vainqueur »

Vers 200 av. J.-C., la Grèce était un pays de cités et de ligues, et la puissance la plus forte du voisinage était celle des rois de Macédoine. Rome, puissance montante venue d'Italie, a combattu ces rois et a gagné : elle a battu Philippe V en 197 av. J.-C., puis son fils Persée en 168 av. J.-C. En 146 av. J.-C., une armée romaine a détruit la riche cité de Corinthe. Dès lors, Rome a été la maîtresse de la Grèce.

Ensuite, il s'est passé quelque chose d'inhabituel. Les vainqueurs ont admiré la culture du peuple qu'ils avaient battu. De jeunes Romains allaient étudier à Athènes, et les Romains cultivés parlaient grec. Le poète romain Horace l'a dit dans un vers célèbre : « La Grèce conquise a conquis son farouche vainqueur ». Rome a gagné les guerres, mais les livres, l'art et les idées des Grecs ont conquis beaucoup de Romains.

Aux jeux Isthmiques de 196 av. J.-C., un héraut a lu un message dans le stade : le Sénat romain et le général Flamininus, vainqueurs de Philippe, déclaraient libres huit peuples grecs, sans garnison ni tribut (Polybe 18.46). Les applaudissements ont été si forts qu'il a dû le répéter. Les historiens discutent encore du sens que Rome donnait à ἐλευθερία : les Grecs entendaient l'autonomie, alors que pour Rome cela pouvait signifier de petites cités divisées, chacune livrée à elle-même.

Cela n'a pas duré. Après Pydna, plus de mille Achéens accusés d'avoir soutenu Persée ont été envoyés en Italie ; seize ans plus tard, il en restait trois cents au plus (Pausanias 7.10). Polybe était l'un de ces détenus. Il a connu des dirigeants romains et a écrit en grec son histoire de l'ascension de Rome.

En 146 av. J.-C., après une guerre contre la Ligue achéenne, Lucius Mummius a pris Corinthe d'assaut et l'a incendiée. La plupart des personnes qui s'y trouvaient ont été tuées, et les femmes et les enfants ont été vendus comme esclaves (Pausanias 7.16). Corinthe est restée déserte jusqu'à ce que Jules César la refonde comme colonie romaine, vers 44 av. J.-C. (Strabon 8.6.23). La façon dont la Grèce a d'abord été gouvernée reste discutée. Pour 27 av. J.-C., Dion Cassius cite « la Grèce avec l'Épire » comme province (ἐπαρχία) ; Pausanias appelle Achaïe la province de son gouverneur.

Le vers célèbre se trouve chez Horace, Épîtres 2.1.156–157 : Graecia capta ferum victorem cepit et artes intulit agresti Latio, « la Grèce conquise a conquis son farouche vainqueur et a porté les arts dans le Latium rustique ». C'est le regard d'un poète, pas une histoire de la conquête. Horace dit aussi qu'Athènes a complété son éducation et qu'il y cherchait la vérité « dans les bois d'Académos » (Épîtres 2.2.43–45).

La conquête pouvait être brutale. Pour son siège de 87–86 av. J.-C., Sylla a fait couper les arbres de l'Académie, puis a pris Athènes d'assaut dans un terrible massacre (Plutarque, Sylla 12–14). Hadrien a été différent : il a achevé le temple de Zeus Olympien et l'a dédié en 131/132 apr. J.-C., plus de six siècles après le début des travaux. En 267 apr. J.-C., les Hérules ont pillé Athènes.

Le grec est resté une langue du savoir. Plutarque de Chéronée a écrit des vies parallèles de Grecs et de Romains. Épictète, né esclave, a enseigné à Nicopolis. Galien de Pergame a exercé la médecine à Rome et écrivait en grec. Marc Aurèle a lui aussi écrit ses Pensées en grec.

Les Grecs ont donné de nouvelles fonctions à de vieux mots. Dans la proclamation rapportée par Polybe, le Sénat est ἡ σύγκλητος et Flamininus est στρατηγὸς ὕπατος, la traduction grecque du titre de consul. Une province était une ἐπαρχία, et αὐτοκράτωρ a fini par désigner l'empereur. Tous ces mots sont vivants : la Σύγκλητος dirige une université grecque, l'Ύπατη Αρμοστεία est l'agence de l'ONU pour les réfugiés, et επαρχία signifie aussi « la campagne ». La route romaine que Strabon appelle ἡ Ἐγνατία ὁδός (7.7.4) a donné son nom à l'autoroute Εγνατία Οδός, même si les tracés diffèrent.

Le plus grand changement a été un nom. En 212 apr. J.-C., Caracalla a fait des habitants libres de l'empire des citoyens romains ; Dion Cassius (78.9) pensait qu'il voulait plus d'impôts. Ceux que nous appelons les Byzantins se nommaient Ῥωμαῖοι et appelaient leur État Ρωμανία. Dans la langue populaire, Ρωμαίος est peu à peu devenu Ρωμιός, et le linguiste Manolis Triantafyllidis explique comment un nom politique en est venu à désigner un Grec. Les historiens discutent encore de la nature de cette identité, de son étendue, et de la façon dont certains de ces « Romains » sont redevenus des Hellènes.