L'antica Corinto, la città tra due mari

Guarda una carta della Grecia. Il Peloponneso è unito alla terraferma da una stretta lingua di terra, un istmo, in greco ἰσθμός. Corinto, Κόρινθος, sorgeva accanto a questa lingua di terra, sotto una rupe ripida chiamata Acrocorinto, Ἀκροκόρινθος.

La città aveva due porti, uno su ogni mare. Lecheo, Λέχαιον, serviva le navi provenienti dall'Italia, e Cencrea, Κεγχρεαί, quelle provenienti dall'Asia (Strabone 8.6.22). I marinai temevano il lungo giro del Peloponneso, oltre il tempestoso Capo Malea. Strabone (8.6.20) cita un detto al riguardo: «doppiato il Malea, dimentica la tua casa». Così i mercanti si fermavano volentieri a Corinto.

Ecco perché la città diventò ricca. Già Omero la chiama ἀφνειός, «ricca» (Iliade 2.570), e Tucidide (1.13) dice che ebbe sempre un mercato. Strabone (8.6.21) riferisce anche un mito: alla fonte Pirene, sull'Acrocorinto, l'eroe Bellerofonte catturò il cavallo alato Pegaso mentre beveva.

Intorno al 750 a.C. il potere era nelle mani di una sola famiglia, i Bacchiadi. Intorno al 657 a.C. un uomo di nome Cipselo, Κύψελος, li rovesciò e governò da solo come τύραννος. Nella Grecia antica la parola indicava chi aveva preso il potere con la forza o fuori dalla legge; oggi indica soprattutto un capo crudele. Erodoto (5.92) racconta che Cipselo, da neonato, fu nascosto ai suoi assassini in una cassa, una κυψέλη, e da questa prese il nome. Nel greco di oggi κυψέλη significa alveare. Suo figlio Periandro, Περίανδρος, gli succedette intorno al 627 a.C. e morì negli anni 580 a.C.; le fonti danno anni diversi.

I Corinzi fondarono Siracusa in Sicilia e si stabilirono a Corcira, l'odierna Corfù, secondo la tradizione intorno al 733 a.C. Tucidide (1.13) riferisce che avrebbero costruito le prime triremi della Grecia e nomina un costruttore di navi corinzio, un ναυπηγός, di nome Aminocle. Ricorda anche la più antica battaglia navale a lui nota, tra Corinto e Corcira.

I vasai di Corinto inventarono la tecnica a figure nere: sagome scure con i dettagli incisi. I loro piccoli vasetti per l'olio, gli aryballoi, si diffusero ampiamente nel VII secolo a.C. Erodoto (2.167) aggiunge che i Corinzi disprezzavano gli artigiani meno degli altri Greci.

Le navi potevano evitare del tutto il Malea attraversando l'istmo via terra. Strabone (8.6.22) chiama questo passaggio δίολκος. L'archeologo Nikolaos Verdelis scavò qui, dal 1956, una strada lastricata in pietra e la datò intorno al 600 a.C., all'epoca di Periandro. Il lastricato ha dei solchi, che egli interpretò come guide per le ruote.

Tucidide (8.7-8) racconta che gli Spartani, nel 412 a.C., progettavano di portare navi al di là dell'istmo. Oggi la maggior parte degli storici ritiene che le navi da guerra non vi passassero regolarmente e che i carri trasportassero soprattutto carichi pesanti, forse legname o marmo.

Si sognava anche un canale, un διῶρυξ, parola già usata da Erodoto. Pausania (2.1.5) vide il punto in cui qualcuno aveva provato a scavare e aveva rinunciato. Altre fonti nominano l'imperatore Nerone, nel 67 d.C. Il canale, oggi in greco διώρυγα, fu infine aperto nel 1893. È lungo circa 6,3 km e ha tagliato parti della vecchia strada. I Greci parlano ancora di ο Ισθμός της Κορίνθου.

Corinto restò famosa. Euripide vi ambientò la sua Medea, e Plutarco (Alessandro 14) colloca vicino alla città l'incontro tra Alessandro e Diogene. Poi, nel 146 a.C., il generale romano Lucio Mummio la distrusse (Pausania 7.16; Strabone 8.6.23). Strabone riferisce, sulla base dello storico Polibio che era presente, che i soldati giocavano a giochi da tavolo su celebri dipinti gettati a terra.

Secondo Strabone la città rimase poi a lungo deserta, finché Giulio Cesare non vi mandò coloni, per lo più liberti; la colonia è datata al 44 a.C. I coloni scavarono vecchie tombe e vendettero i vasi a Roma come νεκροκορίνθια. In questa Corinto romana l'apostolo Paolo rimase un anno e sei mesi (Atti 18,11). Le sue lettere ai cristiani della città hanno in greco il titolo «Προς Κορινθίους».

Oggi le rovine si trovano ad Αρχαία Κόρινθος. La Scuola americana di studi classici scava qui dal 1896. Sette colonne monolitiche del tempio di Apollo, della metà del VI secolo a.C., sono ancora in piedi. Sono doriche, anche se il più recente ordine corinzio, κορινθιακός ρυθμός, prende il nome dalla città. La Corinto moderna fu costruita a pochi chilometri di distanza dopo un terremoto nel 1858.