L’agricoltura nell’antica Grecia: olio d’oliva e vino

Il contadino era un γεωργός. La parola unisce γῆ, la terra, ed ἔργον, il lavoro: chi lavora la terra. Alcuni contadini possedevano la loro terra. I cittadini più poveri non ne avevano, e alcuni lavoravano a pagamento nei campi degli altri. I contadini ricchi usavano anche gli schiavi.

Intorno al 700 a.C. il poeta Esiodo scrisse Le opere e i giorni, un poema pieno di consigli per i contadini. Non avevano un calendario stampato, perciò diceva loro di osservare il cielo. Quando sorgono le stelle chiamate Pleiadi, all’inizio di maggio, comincia la mietitura. Quando tramontano, a novembre, comincia l’aratura.

Aiutavano anche gli uccelli. Esiodo dice che il grido della gru, in alto tra le nuvole, è il segnale dell’aratura e delle piogge d’inverno. Quel grido, aggiunge, morde il cuore di chi non ha buoi. È facile chiedere i buoi a un vicino, dice Esiodo, ed è altrettanto facile per il vicino dire di no.

In autunno il contadino arava con l’ἄροτρον, un aratro di legno tirato da due buoi, e seminava grano od orzo. I cereali crescevano con le piogge d’inverno. A volte i campi restavano senza semina per un certo tempo, perché il terreno si riprendesse e trattenesse più acqua.

A maggio e a giugno arrivava la mietitura. I lavoratori tagliavano i cereali con un coltello curvo, una falce, chiamata δρέπανον. Poi li portavano all’ἅλως, l’aia: un piano di terra dura o di pietra, dove gli animali camminavano sulle spighe per far uscire i chicchi. Esiodo vuole un’aia rotonda, in un punto ventilato.

Alla fine il grano veniva misurato e conservato in giare. Esiodo avverte suo fratello: lavora al momento giusto, altrimenti un giorno andrai a mendicare nelle case degli altri.

L’olivo, l’ἐλαία, era speciale per Atene. Erodoto racconta la storia: Atena e Poseidone si contesero la regione, e un olivo sull’Acropoli era la prova a favore di Atena. Nel 480 a.C. i Persiani lo bruciarono. Il giorno dopo, dicevano gli Ateniesi, dal tronco era spuntato un nuovo germoglio lungo come un avambraccio.

L’olio, l’ἔλαιον, serviva per cucinare, per le lampade e per i profumi. I vincitori delle gare atletiche e delle corse di cavalli delle Panatenee, ad Atene, ricevevano in premio l’olio degli olivi sacri. Plutarco dice che le leggi di Solone permettevano agli Ateniesi di vendere all’estero solo l’olio, non gli altri prodotti. Stabilivano anche che un olivo doveva stare a nove piedi dalla terra del vicino, perché le sue radici arrivano molto lontano.

Spesso gli olivi danno un grande raccolto solo un anno su due, perciò un buon anno aveva molto valore. Aristotele riporta una storia sul sapiente Talete: vide che stava per arrivare un grande raccolto, in inverno prese in affitto a poco prezzo tutti i frantoi e al momento della raccolta guadagnò molto denaro. Un vaso ateniese di circa il 520 a.C., oggi al British Museum, mostra delle persone che raccolgono le olive.

Nell’Odissea, Odisseo dimostra chi è elencando gli alberi che il padre gli regalò da bambino: 13 peri, 10 meli, 40 fichi e 50 filari di viti. La vite era l’ἄμπελος, e un grappolo d’uva era una σταφυλή.

Esiodo dà una ricetta per il vino. A settembre, porta l’uva a casa. Lasciala al sole per dieci giorni e dieci notti, poi all’ombra per cinque. Il sesto giorno, versa questi «doni di Dioniso» nei recipienti. L’uva si pigiava anche con i piedi, nelle vasche. Il vino si poteva conservare in grandi giare chiamate πίθοι, e la parola moderna πιθάρι viene da πίθος.

Molte di queste parole vivono ancora. Ἔλαιον è diventato λάδι, attraverso la forma diminutiva ἐλᾴδιον. Ἄροτρον è diventato αλέτρι. Il greco popolare ha perfino vecchi nomi contadini per i mesi: giugno è Θεριστής, il mietitore; luglio è Αλωνάρης, il trebbiatore; e settembre è Τρυγητής, il vendemmiatore. La vecchia parola per il vino, οἶνος, è stata sostituita nel parlato da κρασί, da κρᾶσις, «mescolanza»: vino mescolato con acqua.