Landbouw in het oude Griekenland: olijfolie en wijn

Een boer was een γεωργός. Het woord verbindt γῆ, aarde, en ἔργον, werk: iemand die het land bewerkt. Sommige boeren hadden eigen grond. De armste burgers hadden die niet, en sommigen werkten voor loon op de boerderij van anderen. Rijke boeren gebruikten ook slaven.

Rond 700 v.Chr. schreef de dichter Hesiodus Werken en dagen, een gedicht vol raad voor boeren. Ze hadden geen gedrukte kalender, dus zei hij dat ze naar de hemel moesten kijken. Als de sterren die de Plejaden heten opkomen, begin mei, begin dan met de oogst. Als ze ondergaan, in november, begin dan met ploegen.

Ook vogels hielpen. Hesiodus zegt dat de roep van de kraanvogel, hoog in de wolken, het teken is voor het ploegen en voor de winterregen. Die roep, voegt hij toe, bijt in het hart van de man die geen ossen heeft. Het is makkelijk om een buurman om ossen te vragen, zegt Hesiodus, en net zo makkelijk voor de buurman om nee te zeggen.

In de herfst ploegde de boer met een ἄροτρον, een houten ploeg die door twee ossen werd getrokken, en zaaide hij tarwe of gerst. Het graan groeide met de winterregen. Akkers bleven soms een tijd onbezaaid, zodat de grond kon herstellen en meer water kon vasthouden.

In mei en juni kwam de oogst. Arbeiders sneden het graan met een krom mes, een sikkel, die δρέπανον heette. Daarna brachten ze het naar de ἅλως, de dorsvloer: een vlakke vloer van harde grond of steen, waar dieren over de aren liepen om de korrels los te krijgen. Hesiodus wil de vloer rond en op een winderige plek.

Ten slotte werd het graan afgemeten en in kruiken bewaard. Hesiodus waarschuwt zijn broer: werk op tijd, anders ga je op een dag bedelen bij andermans huis.

De olijfboom, de ἐλαία, was bijzonder voor Athene. Herodotus vertelt het verhaal: Athena en Poseidon streden om het land, en een olijfboom op de Akropolis was een bewijs voor Athena's aanspraak. In 480 v.Chr. verbrandden de Perzen hem. De volgende dag, zeiden de Atheners, was er uit de stam een nieuwe scheut gegroeid, zo lang als een onderarm.

De olie, het ἔλαιον, werd gebruikt om te koken, in lampen en in parfums. Winnaars van de sport- en paardenwedstrijden van de Panathenaia in Athene kregen als prijs olie van heilige olijfbomen. Plutarchus zegt dat de wetten van Solon de Atheners toestonden alleen olie naar het buitenland te verkopen, niet hun andere producten. Ze zeiden ook dat een olijfboom negen voet van het land van de buurman moest staan, omdat zijn wortels zo ver reiken.

Olijfbomen geven vaak maar om het jaar een grote oogst, dus een goed jaar was veel waard. Aristoteles vertelt een verhaal over de denker Thales: hij zag dat er een grote oogst aankwam, huurde in de winter goedkoop alle olijfpersen en verdiende in de oogsttijd veel geld. Een Atheense vaas van rond 520 v.Chr., nu in het British Museum, laat mensen zien die olijven verzamelen.

In de Odyssee bewijst Odysseus wie hij is door de bomen te noemen die zijn vader hem als jongen gaf: 13 perenbomen, 10 appelbomen, 40 vijgenbomen en 50 rijen wijnranken. De wijnrank was de ἄμπελος, en een druiventros was een σταφυλή.

Hesiodus geeft een recept voor wijn. Breng in september de druiven naar huis. Laat ze tien dagen en nachten in de zon liggen, en daarna vijf in de schaduw. Giet op de zesde dag deze „geschenken van Dionysus” in kruiken. Mensen trapten druiven ook met hun voeten in kuipen. Wijn kon worden bewaard in grote kruiken die πίθοι heetten, en het moderne woord πιθάρι komt van πίθος.

Veel van deze woorden leven nog. Ἔλαιον werd λάδι, via de kleine vorm ἐλᾴδιον. Ἄροτρον werd αλέτρι. Het volksgrieks heeft zelfs oude boerennamen voor maanden: juni is Θεριστής, de maaier; juli is Αλωνάρης, de dorser; en september is Τρυγητής, de druivenplukker. Het oude woord voor wijn, οἶνος, werd in de spreektaal vervangen door κρασί, van κρᾶσις, „menging”: wijn gemengd met water.