Divinità greche e romane: i nomi a confronto

Gli antichi Greci credevano in molti dèi. Gli dèi più importanti vivevano sull'Olimpo, la montagna più alta della Grecia, e per questo si chiamano dèi olimpi. I Greci pensavano che gli dèi avessero l'aspetto delle persone, ma che fossero molto più forti e non morissero mai.

Il re degli dèi era Zeus, il dio del cielo e del tuono. Il poeta Esiodo racconta la sua storia in un lungo poema, la Teogonia, «la nascita degli dèi». Dopo una grande guerra contro i Titani, gli altri dèi chiesero a Zeus di essere il loro re, e Zeus divise gli onori tra loro (Teogonia 881–885). Ogni dio si occupava di una cosa diversa. Era era la regina degli dèi, Poseidone regnava sul mare, Atena era la dea della sapienza, ed Ermes portava i messaggi degli dèi. La parola greca per dio è θεός, e i Greci usano la stessa parola ancora oggi.

I Romani vivevano in Italia. Avevano i loro antichi dèi, con nomi latini. Giove era il loro dio del cielo, e Giunone era sua moglie. I Romani conobbero i Greci grazie al commercio e alle città greche dell'Italia meridionale. Ascoltarono storie greche e videro statue greche. A poco a poco decisero che i loro dèi erano gli stessi di quelli greci. Così Giove fu abbinato a Zeus, Giunone a Era, e Mercurio a Ermes.

Alcuni nomi sono addirittura parenti. Il nome Giove (Iuppiter) viene da una forma antica, Jovis-pater, «padre Jovis». I dizionari di latino collegano Jovis al nome greco Ζεύς e a una parola antichissima che significa «splendere», come il cielo luminoso. Un dio greco, Apollo, non ebbe affatto bisogno di un nuovo nome. Nel V secolo a.C., durante una terribile epidemia, i Romani promisero ad Apollo un tempio e gli chiesero di proteggere la salute del popolo. Mantennero il suo nome greco (Livio 4,25 e 4,29).

Nel 217 a.C. Roma era in grande pericolo, in guerra contro Annibale. I Romani offrirono un banchetto a dodici dèi, sistemati a coppie su sei letti: Giove con Giunone, Nettuno con Minerva, Marte con Venere, Apollo con Diana, Vulcano con Vesta, e Mercurio con Cerere (Livio 22,10). Ecco gli stessi dodici dèi, prima con il nome greco e poi con quello romano:

• Zeus (Ζεύς) – Giove, re degli dèi
• Era (Ἥρα) – Giunone, regina degli dèi
• Poseidone (Ποσειδῶν) – Nettuno, dio del mare
• Atena (Ἀθηνᾶ) – Minerva, dea della sapienza
• Ares (Ἄρης) – Marte, dio della guerra
• Afrodite (Ἀφροδίτη) – Venere, dea dell'amore e della bellezza
• Apollo (Ἀπόλλων) – Apollo, dio della musica e della luce
• Artemide (Ἄρτεμις) – Diana, dea della caccia
• Efesto (Ἥφαιστος) – Vulcano, dio del fuoco e dei metalli
• Estia (Ἑστία) – Vesta, dea del focolare
• Ermes (Ἑρμῆς) – Mercurio, messaggero degli dèi
• Demetra (Δημήτηρ) – Cerere, dea del grano e del raccolto

L'abbinamento non è perfetto. Ogni dio romano conservò anche antiche usanze romane e storie tutte sue.

Guarda il cielo di notte. Alcune «stelle» luminose si spostano lentamente da una notte all'altra. I Greci le chiamavano πλανῆται, «vaganti», e da qui viene la parola pianeta. In greco antico un pianeta prendeva il nome da un dio: «la stella di Zeus», «la stella di Ermes», «la stella di Afrodite». I Romani diedero ai pianeti i nomi dei loro dèi, e l'italiano, l'inglese e molte altre lingue hanno preso i nomi romani: Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno.

Il greco moderno ha mantenuto i nomi greci. Un alunno greco impara che i pianeti sono Ερμής (Mercurio), Αφροδίτη (Venere), Γη (Terra), Άρης (Marte), Δίας (Giove), Κρόνος (Saturno), Ουρανός (Urano) e Ποσειδώνας (Nettuno). Nettuno fu scoperto solo nel 1846 e ricevette il nome latino del dio del mare, così il greco lo ha semplicemente tradotto con Ποσειδώνας. E il nome moderno Δίας viene da Δία, un'altra forma antica del nome Zeus.