Las Guerras Médicas (490–479 a. C.)

Hace unos 2500 años, los reyes de Persia gobernaban un enorme imperio, desde el actual Irán hasta Egipto y las costas de Turquía. En esas costas vivían muchos griegos, en una región llamada Jonia. En 499 a. C. estos griegos de Jonia se rebelaron contra los persas, y dos ciudades de la Grecia continental, Atenas y Eretria, enviaron barcos para ayudarlos. El rey persa Darío no lo olvidó.

Persia atacó dos veces la Grecia continental. En 490 a. C. un ejército persa desembarcó en Maratón, cerca de Atenas, y los atenienses lo derrotaron. Diez años después, en 480 a. C., Jerjes, hijo de Darío, llegó con un ejército y una flota mucho mayores. Los griegos perdieron en las Termópilas y los persas incendiaron Atenas, pero los barcos griegos ganaron la gran batalla naval, la ναυμαχία, de Salamina. En 479 a. C. los griegos vencieron también en tierra, en Platea. Las ciudades griegas siguieron siendo independientes, y los griegos recordaron estas guerras como una lucha por la ἐλευθερία, la libertad.

Aplastada la revuelta jonia, Darío envió una flota a través del Egeo; Heródoto habla de 600 barcos. Los persas, dirigidos por Datis y Artafernes, tomaron Eretria, en Eubea, y desembarcaron en la bahía de Maratón a principios de septiembre de 490 a. C.

Atenas envió a un corredor de fondo, Filípides (a menudo llamado Fidípides), a pedir ayuda a Esparta. Heródoto (6.105–106) dice que llegó a Esparta al día siguiente de salir de Atenas. Los espartanos aceptaron acudir, pero su ley no les permitía ponerse en marcha antes de la luna llena. Así que los atenienses lucharon solo con los plateos a su lado: unos 9000 hoplitas atenienses y 1000 plateos, ὁπλῖται, soldados de infantería pesada, según autores antiguos posteriores. El estratego, στρατηγός, Milcíades hizo débil el centro de su línea y fuertes las alas. Las alas vencieron y luego se volvieron juntas contra el centro persa.

Heródoto (6.117) cuenta 6400 muertos persas y 192 atenienses. La historia de un corredor que fue de Maratón a Atenas para anunciar la victoria solo aparece en autores muy posteriores, pero dio nombre a la carrera moderna del maratón.

Darío murió antes de poder intentarlo de nuevo, y su hijo Jerjes preparó una expedición mucho mayor. Heródoto (7.186) da un total increíble de más de cinco millones de personas. Los historiadores modernos coinciden en que es imposible, pero no en la cifra real: sus estimaciones para el ejército van de unos 70 000 a 300 000 hombres.

Atenas estaba preparada en el mar gracias a Temístocles. En 483/482 a. C. se encontró un rico filón de plata en Laurión y, en lugar de repartir el dinero entre los ciudadanos, los atenienses construyeron barcos de guerra. Para 480 a. C. tenían 200 trirremes, τριήρεις: barcos rápidos con un espolón de bronce y unos 170 remeros cada uno.

En el verano de 480 a. C., unos 7000 griegos al mando del rey espartano Leónidas defendieron durante dos días el estrecho paso de las Termópilas, mientras la flota libraba una batalla indecisa en Artemisio. Cuando un hombre del lugar, Efialtes, mostró a los persas un sendero de montaña, Leónidas despidió a la mayor parte del ejército y se quedó con 300 espartanos, 700 tespios y 400 tebanos. Después los persas incendiaron Atenas, que sus habitantes habían abandonado. A finales de septiembre, en el estrecho de Salamina, unos 300 barcos griegos (378 en la lista de Heródoto) derrotaron a una flota persa de más de 1000, que no podía aprovechar su número en un espacio tan pequeño.

Jerjes volvió a Asia, pero dejó en Grecia a su general Mardonio. En 479 a. C. un ejército griego dirigido por el espartano Pausanias lo derrotó y lo mató en Platea, y Heródoto (9.100) dice que ese mismo día los griegos vencieron también a los persas en Mícala, en la costa de Asia Menor. Las invasiones habían terminado.

Casi todo lo que sabemos procede de Heródoto, que escribió sus Historias una generación después, y de Esquilo, que vivió aquellas guerras y estrenó en Atenas su tragedia Los persas. Heródoto (7.228) cita además el famoso epitafio de los espartanos de las Termópilas, que la tradición atribuye al poeta Simónides. Las cifras antiguas suelen ser demasiado altas, así que los historiadores comparan los textos con la arqueología: el túmulo de los atenienses en Maratón o las estatuas dañadas por los persas y enterradas en la Acrópolis.

La victoria cambió Grecia. Atenas se convirtió en una potencia naval y dirigió una liga de aliados cuyo tesoro se guardó primero en Delos. Los ciudadanos más pobres, que remaban en los trirremes, ganaron peso político, y la democracia ateniense se fortaleció. Las guerras cambiaron también la manera en que los griegos veían a otros pueblos: los persas se convirtieron en el modelo del βάρβαρος.