Palabras griegas que cambiaron de significado desde la Antigüedad

Las palabras griegas pueden vivir muchísimo tiempo. Su ortografía suele quedar casi igual, pero su significado puede moverse. Pensemos en σχολή. Para Platón y Aristóteles significaba ante todo tiempo libre, las horas en que no había que trabajar. Hoy un estudiante griego estudia en una σχολή de la universidad, como la Ιατρική Σχολή, la facultad de medicina, y un niño va al σχολείο, a la escuela.

O pensemos en ἐκκλησία. En las ciudades antiguas era la asamblea, la reunión de todos los ciudadanos. Hoy εκκλησία significa iglesia. Cuando acaba un oficio, los griegos pueden decir «Σχόλασε η εκκλησία», “ha terminado la misa”. Esa frase breve contiene dos de nuestras palabras: el verbo σχολώ, “terminar el trabajo”, es de la misma familia que σχολή.

¿Cómo cambia un significado? La gente usa una palabra para algo cercano al sentido antiguo, y el nuevo uso se impone poco a poco. La ἐκκλησία era un grupo de personas convocadas. Los cristianos usaron la palabra para su comunidad y más tarde para su edificio. Así, una palabra puede parecer conocida y sorprenderte igualmente.

σχολή. El diccionario Liddell-Scott-Jones (LSJ) empieza por “ocio”; Aristóteles cita el proverbio οὐ σχολὴ δούλοις, “no hay ocio para los esclavos” (Política 1334a). Luego la palabra pasó a aquello para lo que se usaba el ocio: la discusión erudita, la lección y después el grupo que la escuchaba. El significado moderno de “facultad” se formó sobre el francés faculté y el alemán Fakultät. El sentido antiguo sobrevive en el popular σχόλη, un día de descanso.

πομπή. De πέμπω, “envío”, significaba una escolta en Homero y luego una procesión solemne (Heródoto 5.56, Tucídides 6.56). El sentido formal sigue vivo: «η πομπή του Επιταφίου», la procesión del Viernes Santo. En la lengua popular, sobre todo en plural, las πομπές son vergüenzas. El antiguo πομπεύω ya podía significar “insultar con bromas groseras” (Demóstenes 18.124), porque esas bromas formaban parte de algunas procesiones festivas. En griego medieval significaba pasear a alguien para exponerlo a la burla pública, y el diccionario de Triantafyllidis hace derivar de ahí el sentido de vergüenza. No dice si las bromas antiguas llevaron a ello.

ἰδιώτης. De ἴδιος, “propio”: un particular frente a quien ocupa un cargo (Heródoto 1.59), o un profano frente al experto, «ἰατρὸς καὶ ἰδιώτης» (Tucídides 2.48). El LSJ da también “ignorante” (Demóstenes 4.35). En griego el sentido principal apenas se movió: ιδιώτης sigue siendo un particular, «Κράτος και ιδιώτες», “el Estado y los particulares”. El término psiquiátrico ιδιώτης vino del francés idiot, del latín idiota, a su vez de ἰδιώτης.

A veces una palabra se divide en dos. El antiguo δουλεία significaba esclavitud. En griego medieval sus últimas vocales se unieron en una sílaba, y el resultado, δουλειά, significa hoy trabajo o empleo. La forma culta δουλεία conservó el sentido antiguo, de modo que el griego moderno tiene las dos, y el diccionario juega con la pareja: «Η δουλειά όταν καταπιέζει τον εργαζόμενο γίνεται δουλεία», “el trabajo que oprime al trabajador se vuelve esclavitud”. El LSJ también registra “servicio a sueldo” para δουλεία en la Septuaginta.

A veces una palabra se estrecha. ἄγαλμα era gloria o alegría en Homero, luego un regalo grato a los dioses, luego la estatua de un dios (Heródoto 1.131) y después cualquier estatua (Platón, Menón 97d). Hoy άγαλμα es solo una estatua: los sentidos anteriores han desaparecido de la palabra corriente.

A veces una palabra pasa a algo totalmente nuevo. καιρός era la justa medida y luego el momento crítico. El sentido de período de tiempo es helenístico y el de tiempo atmosférico es medieval: «Τι καιρό κάνει;», “¿Qué tiempo hace?”. Del mismo modo, ψάρι se remonta a ὀψάριον, diminutivo de ὄψον, la comida cocinada que se tomaba con pan. Adquirió el sentido de pescado en época helenística y más tarde sustituyó a ἰχθύς en el habla cotidiana.

Los diccionarios suelen fechar estos cambios por períodos, no por años, porque un sentido nuevo solo queda registrado cuando la gente ya ha empezado a usarlo.

Algunas palabras antiguas recibieron su sentido moderno de otra lengua. ὑπουργός significaba “que presta servicio”, un ayudante (Hipócrates) o un sirviente (Polibio). Hoy υπουργός es un ministro, sentido formado sobre el italiano ministro y el francés ministre, el ayudante del rey. ἄτομος significaba “sin cortar, indivisible”: άτομο como “persona” sigue al francés individu, y el átomo de los químicos al francés atome. Los lingüistas lo llaman préstamo semántico: la forma es griega, el sentido nuevo es importado.

Si estudias griego antiguo, o pasas de él al griego moderno, estos son los falsos amigos que debes vigilar:

• En Tucídides, ἐκκλησία es una asamblea, nunca una iglesia.
• En un periódico griego, υπουργός es un ministro, no un ayudante.
• En un parte meteorológico, καιρός es el tiempo atmosférico; en Píndaro, es el momento de actuar.
• En Tucídides, δουλεία es la esclavitud; en la oficina, δουλειά es simplemente tu trabajo.
• En Platón, σχολή es ante todo ocio, aunque ya puede significar discusión.

El hábito más seguro es buscar la palabra dos veces: en el LSJ para el texto antiguo y en el diccionario de Triantafyllidis para el uso actual, donde la nota final de cada entrada da su historia.