Griekse wortels in de medische terminologie

De oudste geschreven bronnen van de westerse geneeskunde zijn de hippocratische geschriften uit de 5e en 4e eeuw v.Chr., en die gebruiken al veel vaktermen. Zoals de arts Henrik Wulff uitlegt, bleef Grieks ook na de Romeinse verovering de taal van de geneeskunde: de Romeinen hadden geen vergelijkbare traditie, de meeste artsen in het Rijk waren Grieken en de werken van Galenus van Pergamon (2e eeuw n.Chr.) werden lang even hoog aangeslagen als de hippocratische.

Aan het begin van de 1e eeuw n.Chr. schreef de Romein Celsus De Medicina in het Latijn op basis van Griekse bronnen. Wulff onderscheidt drie oplossingen: hij nam een Grieks woord over (pyloros), gaf het een Latijnse uitgang (stomachus) of vertaalde het beeld (caecum voor τὸ τυφλόν, ‘de blinde darm’).

Vanaf de renaissance was Latijn de gemeenschappelijke taal van medische boeken. Toen het later plaatsmaakte voor de nationale talen, werden nieuwe termen nog steeds vooral met Griekse wortels gevormd, omdat het Latijn minder gemakkelijk samenstellingen maakt. Wulffs voorbeeld is nefrectomie, dat in medisch Latijn excisio renis zou moeten heten.

Het Nieuwgrieks voegt nog een laag toe: veel van deze wortels zijn nog gewone woorden. Καρδία is nu καρδιά, met de betekenis die het al bij Homerus heeft; αἷμα is αίμα, en δέρμα heeft zijn vorm behouden. Wie Grieks leert, komt de wortels van cardiologie en dermatologie dus tegen in de alledaagse woordenschat.

Andere oude woorden leven voort in een formeel of technisch register, naast een ander alledaags woord. Het Triantafyllidis-woordenboek van het Nieuwgrieks markeert ήπαρ als anatomische term en verklaart het simpelweg als το συκώτι; zijn eigen voorbeeld bij συκώτι zegt dat ηπατίτιδα, hepatitis, een ziekte van het συκώτι is. Ook dat alledaagse woord heeft een Griekse geschiedenis: het woordenboek voert het terug op ἧπαρ συκωτόν, de lever van een met vijgen vetgemest dier. Zo is ook οστό de geleerde vorm van ὀστοῦν, en het woordenboek verklaart het met κόκαλο, van middeleeuws κόκκαλον, dat weer van κόκκαλος komt, de pit van een dennenappel.

De maag laat een ingewikkelder splitsing zien. Het alledaagse στομάχι komt van στόμαχος, bij Homerus de keel en pas later de maag, terwijl de medische wortel γαστρ- van γαστήρ, ‘buik’, komt.

De bekendste medische uitgang betekende oorspronkelijk geen ontsteking. Het is het vrouwelijk van bijvoeglijke naamwoorden op -ίτης, en zulke vormen werden vaak alleen gebruikt, met νόσος, ‘ziekte’, er stilzwijgend bij. Het LSJ geeft ἀρθρῖτις weer als ‘van of in de gewrichten’: het hippocratische De affectionibus (30) heeft het met νόσος, de Aforismen (3.16) alleen, voor jicht. Πλευρῖτις, pleuritis, staat in de Aforismen (3.23) en bij Aristophanes (De vrouwenvergadering 417).

De vorm hoefde niet eens een ziekte aan te duiden. In het hippocratische De ossium natura (10) en bij Diogenes van Apollonia, geciteerd door Aristoteles (Historia animalium 512a6) is ἡ ἡπατῖτις een ader, met φλέψ erbij gedacht: letterlijk ‘die van de lever’.

De enge betekenis ‘ontsteking’ is recent; een naslagwerk over Engelse affixen dateert haar in de 18e eeuw, in het Engels. Het Nieuwgrieks weerspiegelt deze gemengde geschiedenis. Triantafyllidis leidt αρθρίτιδα en πλευρίτιδα af van de oude woorden, maar γαστρίτιδα en βρογχίτιδα van het Nieuwlatijn, en αμυγδαλίτιδα en ωτίτιδα van het Frans. Voor ηπατίτιδα geeft het Nieuwlatijn voor de huidige betekenis, met het oude ἡπατῖτις daarachter.

Veel ‘Griekse’ medische woorden kwamen dus van buitenaf in het Grieks. Triantafyllidis leidt καρδιολόγος af van Frans cardiologue, νευρολόγος van neurologue en παιδίατρος van pédiatre: de bouwstenen zijn oud, maar de directe bron is het moderne Frans.

Waar andere talen het Latijn bewaren, gebruikt het Grieks meestal eigen materiaal. Wulff schrijft dat het Nieuwgrieks alleen Griekse termen toelaat, en zo is de nervus musculocutaneus το μυοδερματικό νεύρο. Frans appendicite werd weergegeven als σκωληκοειδίτιδα, van σκωληκοειδής, ‘wormvormig’.

Ook betekenissen verschoven, dus een wortel is een aanwijzing en geen definitie:

• νεῦρον: pees bij Homerus en Plato; het LSJ noteert ‘zenuw’ voor het eerst bij Erasistratus (3e eeuw v.Chr.), geciteerd door Galenus.
• ἀρτηρία: de luchtpijp, en ook de slagader; het Grieks zegt nog τραχεία αρτηρία voor de luchtpijp.
• μῦς: zowel muis als spier, zoals Latijn musculus, ‘muisje’.
• καρκίνος: een krab; in de Aforismen (6.38) een woekerende zweer of kanker.