Palabras de origen griego en español

La palabra teléfono tiene dos partes. La primera es τῆλε, una vieja palabra griega que significa «lejos». Ya se lee en la Ilíada de Homero. La segunda es φωνή, «voz» o «sonido». Juntas significan más o menos «una voz desde lejos».

Pero los antiguos griegos nunca usaron esta palabra. ¡No tenían teléfonos! La construyeron personas de la Europa moderna con las viejas piezas griegas. Un gran diccionario francés encuentra el francés téléphone en 1809, para hablar a distancia con bocinas. Otros diccionarios dan fechas más tardías. En 1876, el año en que Alexander Graham Bell patentó su teléfono, la palabra también se usó en francés para el aparato eléctrico. Después la palabra dio la vuelta al mundo y llegó también a Grecia. El diccionario del griego moderno dice que τηλέφωνο entró en griego desde el inglés, o a través del francés.

Pocas de estas palabras vinieron directamente de Grecia. La mayoría hizo un largo camino por el latín. Mira el camino de cada una.

• teléfono: τῆλε y φωνή, unidas en la Europa moderna.
• escuela: del griego σχολή, por el latín schola. ¡Al principio σχολή significaba tiempo libre! Luego significó tiempo para estudiar, y después un grupo de alumnos.
• música: de μουσική, «el arte de las Musas», por el latín musica.
• teatro: de θέατρον, «lugar para mirar», por el latín theatrum.
• biblioteca: de βιβλιοθήκη, por el latín bibliotheca.

Un buen diccionario cuenta el mismo tipo de historia sobre muchas otras palabras. Busca la nota que dice de dónde viene una palabra. Se llama etimología.

El griego ha cambiado desde la época de Homero. Algunas letras tienen hoy sonidos nuevos. La letra η suena como «i», φ suena como f, β suena como una v suave, y θ es como la z de zapato en España. El diccionario escribe así los sonidos de estas palabras:

• τηλέφωνο [tiléfono]: teléfono
• σχολείο [sxolío]: escuela
• μουσική [musikí]: música
• θέατρο [θéatro]: teatro
• βιβλίο [vivlío]: libro

La marca pequeña sobre una vocal señala la sílaba fuerte: τηλέφωνο lleva el acento en λέ, igual que teléfono. Toca cada palabra y repítela después de la voz. Fíjate en que σχολείο no es lo mismo que σχολή. Hoy una σχολή suele ser una parte de una universidad, y los niños van a un σχολείο.

Algunas palabras no tienen nada que ver con el griego. La palabra griega para libro es βιβλίο, del antiguo βιβλίον. De ella viene el español biblioteca. Pero la palabra española libro no es griega: viene del latín liber.

Otras lenguas también eligieron de otra manera. El finés dice puhelin para teléfono, formada con un verbo finés. El chino dice 电话, con caracteres chinos. ¡Así que no adivines! Las palabras griegas también se esconden donde no las esperas: el inglés butter, mantequilla, viene de βούτυρον. Otras dos palabras de la lista de esta página hacen lo mismo: ἀριθμός, «número», está detrás del inglés arithmetic, y γράφω, «escribo», detrás del inglés telegraph. Los griegos de hoy siguen diciendo αριθμός y γράφω.