Raízes gregas no vocabulário médico

As fontes escritas mais antigas da medicina ocidental são os escritos hipocráticos dos séculos V e IV a.C., que já usam muitos termos técnicos. Como explica o médico Henrik Wulff, o grego continuou a ser a língua da medicina depois da conquista romana: os romanos não tinham uma tradição comparável, a maioria dos médicos do Império era grega e as obras de Galeno de Pérgamo (século II d.C.) foram durante muito tempo tão estimadas como as hipocráticas.

No início do século I d.C., o romano Celso escreveu em latim o De Medicina, a partir de fontes gregas. Wulff distingue três soluções: copiava uma palavra grega (pyloros), dava-lhe uma terminação latina (stomachus) ou traduzia a sua imagem (caecum para τὸ τυφλόν, «o intestino cego»).

Desde o Renascimento, o latim foi a língua comum dos livros de medicina. Quando mais tarde deu lugar às línguas nacionais, os novos termos continuaram a formar-se sobretudo com raízes gregas, porque o latim forma compostos com menos facilidade. O exemplo de Wulff é nefrectomia, que o latim médico teria de exprimir como excisio renis.

O grego moderno acrescenta outra camada: muitas destas raízes continuam a ser palavras comuns. Καρδία é hoje καρδιά, com o sentido que já tem em Homero; αἷμα é αίμα, e δέρμα conservou a sua forma. Quem aprende grego encontra, portanto, as raízes de cardiologia e dermatologia no vocabulário de todos os dias.

Outras palavras antigas vivem num registo formal ou técnico, ao lado de outra palavra do dia a dia. O dicionário Triantafyllidis do grego moderno marca ήπαρ como termo anatómico e explica-o simplesmente como το συκώτι; o seu próprio exemplo em συκώτι diz que a ηπατίτιδα, a hepatite, é uma doença do συκώτι. Essa palavra corrente também tem uma história grega: o dicionário fá-la remontar a ἧπαρ συκωτόν, o fígado de um animal engordado com figos. Do mesmo modo, οστό é a forma erudita de ὀστοῦν, e o dicionário explica-o com κόκαλο, do medieval κόκκαλον, por sua vez de κόκκαλος, o pinhão de uma pinha.

O estômago mostra uma divisão mais complexa. O corrente στομάχι vem de στόμαχος, que em Homero é a garganta e só mais tarde o estômago, enquanto a raiz médica γαστρ- vem de γαστήρ, «ventre».

A terminação médica mais conhecida não significava inicialmente inflamação. É o feminino de adjetivos em -ίτης, e estas formas usavam-se muitas vezes sozinhas, com νόσος, «doença», subentendido. O LSJ traduz ἀρθρῖτις como «das articulações, nas articulações»: o escrito hipocrático Das afeções (30) tem-no com νόσος, e os Aforismos (3.16) sozinho, para a gota. Πλευρῖτις, a pleurisia, surge nos Aforismos (3.23) e em Aristófanes (A assembleia das mulheres 417).

A forma nem sequer tinha de designar uma doença. No hipocrático Da natureza dos ossos (10) e em Diógenes de Apolónia, citado por Aristóteles (História dos animais 512a6), ἡ ἡπατῖτις é uma veia, com φλέψ subentendido: literalmente «a do fígado».

O sentido estrito de «inflamação» é recente; uma obra de referência sobre os afixos ingleses data-o do século XVIII, em inglês. O grego moderno reflete esta história mista. O Triantafyllidis deriva αρθρίτιδα e πλευρίτιδα das palavras antigas, mas γαστρίτιδα e βρογχίτιδα do neolatim, e αμυγδαλίτιδα e ωτίτιδα do francês. Para ηπατίτιδα indica o neolatim para o significado atual, com o antigo ἡπατῖτις por trás.

Muitas palavras médicas «gregas» chegaram, portanto, ao grego vindas de fora. O Triantafyllidis deriva καρδιολόγος do francês cardiologue, νευρολόγος de neurologue e παιδίατρος de pédiatre: as peças são antigas, mas a fonte imediata é o francês moderno.

Onde outras línguas mantêm o latim, o grego tende a usar material próprio. Wulff escreve que o grego moderno só admite termos gregos, e assim o nervo musculocutâneo é το μυοδερματικό νεύρο. O francês appendicite foi traduzido como σκωληκοειδίτιδα, de σκωληκοειδής, «em forma de verme».

Também os significados mudaram, por isso uma raiz é uma pista e não uma definição:

• νεῦρον: tendão em Homero e Platão; o LSJ regista pela primeira vez «nervo» em Erasístrato (século III a.C.), citado por Galeno.
• ἀρτηρία: a traqueia, e também a artéria; o grego ainda diz τραχεία αρτηρία para a traqueia.
• μῦς: ao mesmo tempo rato e músculo, como o latim musculus, «ratinho».
• καρκίνος: um caranguejo; nos Aforismos (6.38), uma úlcera corrosiva ou um cancro.