Griechische Wurzeln in der medizinischen Fachsprache

Die ältesten schriftlichen Quellen der westlichen Medizin sind die hippokratischen Schriften des 5. und 4. Jahrhunderts v. Chr., und sie verwenden schon viele Fachausdrücke. Wie der Arzt Henrik Wulff erklärt, blieb Griechisch auch nach der römischen Eroberung die Sprache der Medizin: Die Römer hatten keine vergleichbare Tradition, die meisten Ärzte im Reich waren Griechen, und die Werke Galens von Pergamon (2. Jahrhundert n. Chr.) galten lange so viel wie die hippokratischen.

Zu Beginn des 1. Jahrhunderts n. Chr. schrieb der Römer Celsus De Medicina auf Latein nach griechischen Quellen. Wulff unterscheidet drei Lösungen: Er übernahm ein griechisches Wort (pyloros), gab ihm eine lateinische Endung (stomachus) oder übersetzte sein Bild (caecum für τὸ τυφλόν, „der Blinddarm“).

Seit der Renaissance war Latein die gemeinsame Sprache der medizinischen Bücher. Als es später den Nationalsprachen wich, wurden neue Begriffe wurden weiter meist aus griechischen Wurzeln gebildet, weil das Lateinische schwerer Komposita bildet. Wulffs Beispiel ist Nephrektomie, die im medizinischen Latein excisio renis heißen müsste.

Das Neugriechische fügt eine weitere Schicht hinzu: Viele dieser Wurzeln sind noch immer gewöhnliche Wörter. Καρδία ist heute καρδιά, mit der Bedeutung, die es schon bei Homer hat; αἷμα ist αίμα, und δέρμα hat seine Form behalten. Wer Griechisch lernt, trifft die Wurzeln von Kardiologie und Dermatologie also im Alltagswortschatz.

Andere alte Wörter leben in einer gehobenen oder fachlichen Sprachebene weiter, neben einem anderen Alltagswort. Das Triantafyllidis-Wörterbuch des Neugriechischen kennzeichnet ήπαρ als anatomischen Begriff und erklärt es schlicht mit το συκώτι; sein eigenes Beispiel unter συκώτι sagt, ηπατίτιδα, die Hepatitis, sei eine Krankheit des συκώτι. Auch dieses Alltagswort hat eine griechische Geschichte: Das Wörterbuch führt es auf ἧπαρ συκωτόν zurück, die Leber eines mit Feigen gemästeten Tieres. Ebenso ist οστό die gelehrte Form von ὀστοῦν, und das Wörterbuch erklärt es mit κόκαλο, von mittelalterlich κόκκαλον, dieses von κόκκαλος, dem Kern eines Pinienzapfens.

Beim Magen ist die Aufteilung komplizierter. Das Alltagswort στομάχι kommt von στόμαχος, bei Homer die Kehle und erst später der Magen, während die medizinische Wurzel γαστρ- von γαστήρ, „Bauch“, stammt.

Die bekannteste medizinische Endung bedeutete ursprünglich nicht Entzündung. Sie ist das Femininum von Adjektiven auf -ίτης, und solche Formen standen oft allein, wobei νόσος, „Krankheit“, mitgedacht wurde. Das LSJ gibt ἀρθρῖτις mit „der Gelenke, in den Gelenken“ wieder: Die hippokratische Schrift De affectionibus (30) hat es mit νόσος, die Aphorismen (3.16) allein für die Gicht. Πλευρῖτις, die Rippenfellentzündung, steht in den Aphorismen (3.23) und bei Aristophanes (Die Frauen in der Volksversammlung 417).

Die Form musste nicht einmal eine Krankheit bezeichnen. In der hippokratischen Schrift De ossium natura (10) und bei Diogenes von Apollonia, zitiert von Aristoteles (Historia animalium 512a6) ist ἡ ἡπατῖτις eine Vene, wobei φλέψ mitgedacht wird: wörtlich „die der Leber“.

Die enge Bedeutung „Entzündung“ ist jung; ein Nachschlagewerk zu englischen Affixen datiert sie ins 18. Jahrhundert, im Englischen. Das Neugriechische spiegelt diese gemischte Geschichte. Triantafyllidis leitet αρθρίτιδα und πλευρίτιδα von den alten Wörtern ab, γαστρίτιδα und βρογχίτιδα aber aus dem Neulateinischen, αμυγδαλίτιδα und ωτίτιδα aus dem Französischen. Bei ηπατίτιδα nennt es für die heutige Bedeutung das Neulateinische, dahinter das alte ἡπατῖτις.

Viele „griechische“ medizinische Wörter kamen also von außen ins Griechische. Triantafyllidis leitet καρδιολόγος von französisch cardiologue ab, νευρολόγος von neurologue und παιδίατρος von pédiatre: Die Bausteine sind alt, die unmittelbare Quelle ist das moderne Französisch.

Wo andere Sprachen das Lateinische bewahren, greift das Griechische eher auf eigenes Material zurück. Wulff schreibt, das Neugriechische lasse nur griechische Begriffe zu, und so heißt der Nervus musculocutaneus το μυοδερματικό νεύρο. Französisch appendicite wurde mit σκωληκοειδίτιδα wiedergegeben, von σκωληκοειδής, „wurmförmig“.

Auch die Bedeutungen wanderten; eine Wurzel ist also ein Hinweis und keine Definition:

• νεῦρον: Sehne bei Homer und Platon; das LSJ belegt „Nerv“ zuerst bei Erasistratos (3. Jahrhundert v. Chr.), zitiert von Galen.
• ἀρτηρία: die Luftröhre und auch die Arterie; das Griechische sagt noch τραχεία αρτηρία für die Luftröhre.
• μῦς: Maus und Muskel zugleich, wie lateinisch musculus, „Mäuschen“.
• καρκίνος: ein Krebs (das Tier); in den Aphorismen (6.38) ein fressendes Geschwür oder Krebs.