Le radici greche del linguaggio medico

Le più antiche fonti scritte della medicina occidentale sono gli scritti ippocratici del V e IV secolo a.C., che usano già molti termini tecnici. Come spiega il medico Henrik Wulff, il greco rimase la lingua della medicina anche dopo la conquista romana: i Romani non avevano una tradizione paragonabile, la maggior parte dei medici dell’Impero era greca e le opere di Galeno di Pergamo (II secolo d.C.) furono a lungo stimate quanto quelle ippocratiche.

All’inizio del I secolo d.C., il romano Celso scrisse in latino il De Medicina, basandosi su fonti greche. Wulff distingue tre soluzioni: copiava una parola greca (pyloros), le dava una desinenza latina (stomachus) o ne traduceva l’immagine (caecum per τὸ τυφλόν, «l’intestino cieco»).

Dal Rinascimento il latino fu la lingua comune dei libri di medicina. Quando in seguito cedette il passo alle lingue nazionali, i nuovi termini continuarono a formarsi soprattutto da radici greche, perché il latino crea composti meno facilmente. L’esempio di Wulff è nefrectomia, che il latino medico dovrebbe esprimere con excisio renis.

Il greco moderno aggiunge un altro strato: molte di queste radici sono ancora parole comuni. Καρδία oggi è καρδιά, con il senso che ha già in Omero; αἷμα è αίμα, e δέρμα ha conservato la sua forma. Chi studia il greco incontra quindi le radici di cardiologia e dermatologia nel lessico di ogni giorno.

Altre parole antiche vivono in un registro formale o tecnico, accanto a un’altra parola quotidiana. Il dizionario Triantafyllidis del greco moderno segna ήπαρ come termine anatomico e lo spiega semplicemente con το συκώτι; il suo stesso esempio sotto συκώτι dice che l’ηπατίτιδα, l’epatite, è una malattia del συκώτι. Anche questa parola quotidiana ha una storia greca: il dizionario la riconduce a ἧπαρ συκωτόν, il fegato di un animale ingrassato con i fichi. Allo stesso modo οστό è la forma dotta di ὀστοῦν, e il dizionario lo spiega con κόκαλο, dal medievale κόκκαλον, a sua volta da κόκκαλος, il nocciolo di una pigna.

Lo stomaco mostra una divisione più complessa. Il quotidiano στομάχι viene da στόμαχος, che in Omero è la gola e solo più tardi lo stomaco, mentre la radice medica γαστρ- viene da γαστήρ, «ventre».

La desinenza medica più nota non significava all’origine infiammazione. È il femminile di aggettivi in -ίτης, e queste forme si usavano spesso da sole, con νόσος, «malattia», sottinteso. Il LSJ rende ἀρθρῖτις con «delle articolazioni, nelle articolazioni»: lo scritto ippocratico De affectionibus (30) lo ha con νόσος, gli Aforismi (3.16) da solo per la gotta. Πλευρῖτις, la pleurite, compare negli Aforismi (3.23) e in Aristofane (Le donne all’assemblea 417).

La forma non doveva nemmeno indicare una malattia. Nell’ippocratico De ossium natura (10) e in Diogene di Apollonia, citato da Aristotele (Historia animalium 512a6), ἡ ἡπατῖτις è una vena, con φλέψ sottinteso: letteralmente «quella del fegato».

Il senso ristretto di «infiammazione» è recente; un’opera di consultazione sugli affissi inglesi lo data al XVIII secolo, in inglese. Il greco moderno riflette questa storia mista. Il Triantafyllidis deriva αρθρίτιδα e πλευρίτιδα dalle parole antiche, ma γαστρίτιδα e βρογχίτιδα dal neolatino, αμυγδαλίτιδα e ωτίτιδα dal francese. Per ηπατίτιδα indica il neolatino per il significato attuale, con l’antico ἡπατῖτις alle spalle.

Molte parole mediche «greche» sono dunque arrivate in greco dall’estero. Il Triantafyllidis deriva καρδιολόγος dal francese cardiologue, νευρολόγος da neurologue e παιδίατρος da pédiatre: gli elementi sono antichi, ma la fonte diretta è il francese moderno.

Dove altre lingue conservano il latino, il greco tende a usare materiale proprio. Wulff scrive che il greco moderno ammette solo termini greci: il nervo muscolocutaneo è così το μυοδερματικό νεύρο. Il francese appendicite è stato reso con σκωληκοειδίτιδα, da σκωληκοειδής, «a forma di verme».

Anche i significati si sono spostati, quindi una radice è un indizio e non una definizione:

• νεῦρον: tendine in Omero e in Platone; il LSJ registra per la prima volta «nervo» in Erasistrato (III secolo a.C.), citato da Galeno.
• ἀρτηρία: la trachea, e anche l’arteria; il greco dice ancora τραχεία αρτηρία per la trachea.
• μῦς: sia il topo sia il muscolo, come il latino musculus, «topolino».
• καρκίνος: un granchio; negli Aforismi (6.38) un’ulcera corrosiva o un cancro.