Los mapas y la geografía de los antiguos griegos

Hoy un satélite puede fotografiar toda la Tierra. Los antiguos griegos no tenían esa ayuda. No podían mirar desde el cielo, y gran parte del mundo les era desconocida. Aun así, querían dibujarlo. Usaban lo que contaban los viajeros y su propia inteligencia.

En la Ilíada de Homero, el dios Hefesto fabrica un escudo para Aquiles. Alrededor del borde corre el gran río Océano, el Ὠκεανός. Para los primeros griegos, este río rodeaba todas las tierras.

En el siglo VI a. C., un pensador llamado Anaximandro vivía en Mileto, una ciudad griega de Asia Menor (en la actual Turquía). Autores griegos posteriores dicen que fue el primero en publicar un mapa. El geógrafo Estrabón, citando al sabio Eratóstenes, lo llama γεωγραφικὸν πίνακα, una «tabla geográfica». El mapa se ha perdido y nadie sabe exactamente cómo era. De aquellos primeros siglos se han conservado muy pocos mapas. Según una tradición posterior, los mapas más antiguos eran redondos, con Grecia en medio y Delfos en el centro. En Delfos, una piedra llamada ὀμφαλός, el «ombligo», marcaba el centro del mundo.

Hacia el año 500 a. C., Aristágoras, el gobernante de Mileto, fue a Esparta. Quería que los espartanos ayudaran a los griegos de Jonia contra los persas. Heródoto cuenta la historia tal como la contaban los espartanos (5.49–50). Aristágoras llevó una tabla de bronce (χάλκεον πίνακα en el griego de Heródoto). En ella estaban grabados toda la tierra, todo el mar y todos los ríos. Señalaba un pueblo tras otro en el camino a Susa, la ciudad del rey de los persas.

Entonces el rey Cleómenes hizo una pregunta sencilla: ¿cuánto duraba el viaje desde el mar? Tres meses, dijo Aristágoras. Cleómenes le ordenó salir de Esparta antes de la puesta del sol.

Los mapas llegaron a ser motivo de broma. En la comedia Las nubes de Aristófanes (423 a. C.), un alumno enseña a un anciano un mapa de toda la tierra. «Aquí está Atenas», le dice. El anciano no lo cree, porque no ve a ningún juez sentado. Luego ve lo cerca que está Esparta y le dice al alumno que la lleve mucho más lejos. La broma hace pensar que el público sabía lo que era un mapa.

También Heródoto se reía (4.36). Los que hacían mapas, decía, dibujaban la tierra como un círculo perfecto, como trazado con compás, con el Océano corriendo a su alrededor. Él no conocía ningún río llamado Océano (2.23).

Los griegos posteriores sabían que la Tierra es una esfera, y por eso hacer un mapa se convirtió en una cuestión de matemáticas. Eratóstenes (hacia 276–194 a. C.), director de la Biblioteca de Alejandría, escribió una obra de geografía, los Γεωγραφικά. Calculó el tamaño de la Tierra e intentó mejorar el mapa del mundo conocido. Antes que él, el sabio Dicearco había usado una línea de oeste a este, que partía del estrecho de Gibraltar. Eratóstenes conservó esta idea, llevó la línea por Rodas hasta la India y usó una línea de sur a norte que pasaba por Rodas. Después dio las distancias entre lugares a lo largo de sus líneas. Su libro se ha perdido: lo conocemos sobre todo por Estrabón.

En el siglo II d. C., Ptolomeo trabajaba en Alejandría. Su Geografía, en ocho libros, explica cómo dibujar mapas y da para cada lugar dos números: a qué distancia al norte o al sur, y a qué distancia al este o al oeste. Hoy los llamamos latitud y longitud. Los griegos dicen γεωγραφικό πλάτος («anchura») y γεωγραφικό μήκος («longitud»). También Ptolomeo se equivocó. Tomó para la Tierra un tamaño menor (180 000 estadios) que el de Eratóstenes (unos 250 000). No se ha conservado ningún mapa de su época, y los historiadores no están seguros de que él los dibujara. En 1295, un sabio bizantino, Máximo Planudes, fue en busca de este libro olvidado. Las copias con mapas más antiguas que tenemos son más o menos de su época.

Heródoto (4.42, 4.45) describe un mundo en tres partes: Europa, Asia y Libia, el nombre griego de África. Se pregunta quién trazó las fronteras entre ellas y dice que nadie sabe si Europa está rodeada de mar.

Muchas de estas palabras de los mapas siguen vivas. Γεωγραφία viene de γῆ, «tierra», y γράφω, «escribir» o «dibujar». Hoy es una asignatura escolar en Grecia. El antiguo ὠκεανός es ahora el ωκεανός de cualquier mapamundi. Un πίναξ era una tabla o una tablilla, y hoy un πίνακας es la pizarra de la clase. Una ἤπειρος era tierra firme, y una ήπειρος es hoy un continente. El antiguo νῆσος vive en νησί, a través del diminutivo νησίον.

La palabra más sorprendente es χάρτης. Hoy es la palabra para decir mapa, pero en la Antigüedad significaba papiro para escribir. Cómo ocurrió lo puedes leer en el recuadro de esta página.