Les cartes et la géographie des Grecs anciens

Aujourd’hui, un satellite peut photographier toute la Terre. Les Grecs anciens n’avaient pas cette aide. Ils ne pouvaient pas regarder depuis le ciel, et une grande partie du monde leur était inconnue. Pourtant, ils voulaient le dessiner. Ils se servaient de ce que racontaient les voyageurs, et de leur intelligence.

Dans l’Iliade d’Homère, le dieu Héphaïstos fabrique un bouclier pour Achille. Tout autour du bord coule le grand fleuve Océan, le Ὠκεανός. Pour les premiers Grecs, ce fleuve coulait autour de toutes les terres.

Au VIe siècle av. J.-C., un penseur nommé Anaximandre vivait à Milet, une cité grecque d’Asie Mineure (dans l’actuelle Turquie). Des auteurs grecs plus tardifs disent qu’il fut le premier à publier une carte. Le géographe Strabon, citant le savant Ératosthène, l’appelle γεωγραφικὸν πίνακα, un « tableau géographique ». La carte elle-même est perdue : personne ne sait exactement à quoi elle ressemblait. Très peu de cartes de ces premiers siècles ont été conservées. Selon une tradition plus tardive, les plus anciennes cartes étaient rondes, avec la Grèce au milieu et Delphes au centre. À Delphes, une pierre appelée ὀμφαλός, le « nombril », marquait le centre du monde.

Vers 500 av. J.-C., Aristagoras, le maître de Milet, se rendit à Sparte. Il voulait que les Spartiates aident les Grecs d’Ionie contre les Perses. Hérodote raconte l’histoire comme la racontaient les Spartiates (5.49–50). Aristagoras apporta une plaque de bronze (χάλκεον πίνακα dans le grec d’Hérodote). On y avait gravé toute la terre, toute la mer et tous les fleuves. Il montrait un peuple après l’autre sur la route de Suse, la ville du roi des Perses.

Alors le roi Cléomène posa une question simple : combien de temps durait le voyage depuis la mer ? Trois mois, répondit Aristagoras. Cléomène lui ordonna de quitter Sparte avant le coucher du soleil.

Les cartes sont même devenues un sujet de plaisanterie. Dans Les Nuées, une comédie d’Aristophane (423 av. J.-C.), un élève montre à un vieil homme une carte de toute la terre. « Voici Athènes », dit-il. Le vieil homme ne le croit pas, car il ne voit aucun juré assis là ! Puis il voit à quel point Sparte est proche, et il demande à l’élève de l’éloigner beaucoup. La plaisanterie laisse penser que les spectateurs savaient ce qu’était une carte.

Hérodote riait lui aussi (4.36). Ceux qui faisaient des cartes, disait-il, dessinaient la terre comme un cercle parfait, tracé comme au compas, avec l’Océan coulant tout autour. Lui-même ne connaissait aucun fleuve appelé Océan (2.23).

Plus tard, les Grecs savaient que la Terre est une boule : faire une carte devint donc une question de mathématiques. Ératosthène (vers 276–194 av. J.-C.), directeur de la bibliothèque d’Alexandrie, écrivit un ouvrage de géographie, les Γεωγραφικά. Il calcula la taille de la Terre et chercha à améliorer la carte du monde connu. Avant lui, le savant Dicéarque avait utilisé une ligne d’ouest en est, partant du détroit de Gibraltar. Ératosthène garda cette idée, fit passer la ligne par Rhodes jusqu’à l’Inde, et utilisa une ligne du sud au nord passant par Rhodes. Puis il indiqua les distances entre les lieux le long de ses lignes. Son livre est perdu : nous le connaissons surtout par Strabon.

Au IIe siècle apr. J.-C., Ptolémée travaillait à Alexandrie. Sa Géographie, en huit livres, explique comment dessiner des cartes et donne pour chaque lieu deux nombres : à quelle distance vers le nord ou le sud, et à quelle distance vers l’est ou l’ouest. Aujourd’hui, on parle de latitude et de longitude. Les Grecs disent γεωγραφικό πλάτος (« largeur ») et γεωγραφικό μήκος (« longueur »). Ptolémée s’est trompé, lui aussi. Il a retenu pour la Terre une taille plus petite (180 000 stades) que celle d’Ératosthène (environ 250 000). Aucune carte de son époque n’a été conservée, et les historiens ne sont pas sûrs qu’il en ait dessiné. En 1295, un savant byzantin, Maxime Planude, partit à la recherche de ce livre négligé. Les plus anciennes copies avec des cartes que nous possédons datent à peu près de son époque.

Hérodote (4.42, 4.45) décrit un monde en trois parties : l’Europe, l’Asie et la Libye, le nom grec de l’Afrique. Il se demande qui a tracé leurs frontières, et il dit que personne ne sait si l’Europe est entourée de mer.

Beaucoup de ces mots des cartes sont encore vivants. Γεωγραφία vient de γῆ, « terre », et de γράφω, « écrire » ou « dessiner ». C’est aujourd’hui une matière scolaire en Grèce. L’ancien ὠκεανός est maintenant le ωκεανός de toutes les cartes du monde. Un πίναξ était une planche ou une tablette, et aujourd’hui un πίνακας est le tableau de la classe. Une ἤπειρος était une terre ferme, et une ήπειρος est maintenant un continent. L’ancien νῆσος survit dans νησί, par son diminutif νησίον.

Le mot le plus étonnant est χάρτης. Aujourd’hui, c’est le mot pour une carte, mais dans l’Antiquité il désignait le papyrus pour écrire. Tu peux lire comment c’est arrivé dans l’encadré de cette page.