Landkarten und Geografie im antiken Griechenland

Heute kann ein Satellit die ganze Erde fotografieren. Die alten Griechen hatten diese Hilfe nicht. Sie konnten nicht vom Himmel herabschauen, und vieles auf der Welt kannten sie nicht. Trotzdem wollten sie die Welt zeichnen. Sie nutzten, was Reisende berichteten, und ihren Verstand.

In Homers Ilias fertigt der Gott Hephaistos einen Schild für Achill. Um seinen Rand fließt der große Strom Okeanos, der Ὠκεανός. Für die frühen Griechen floss dieser Strom um alles Land herum.

Im 6. Jahrhundert v. Chr. lebte der Denker Anaximander in Milet, einer griechischen Stadt in Kleinasien (in der heutigen Türkei). Spätere griechische Autoren sagen, er habe als Erster eine Karte veröffentlicht. Der Geograf Strabon nennt sie mit einem Zitat des Gelehrten Eratosthenes γεωγραφικὸν πίνακα, eine „geografische Tafel“. Die Karte selbst ist verloren, und niemand weiß genau, wie sie aussah. Aus diesen frühen Jahrhunderten sind nur sehr wenige Karten erhalten. Nach einer späteren Überlieferung waren die ältesten Karten rund, mit Griechenland in der Mitte und Delphi im Mittelpunkt. In Delphi zeigte ein Stein, der ὀμφαλός, der „Nabel“, die Mitte der Welt an.

Um 500 v. Chr. reiste Aristagoras, der Herrscher von Milet, nach Sparta. Die Spartaner sollten den Griechen in Ionien gegen die Perser helfen. Herodot erzählt die Geschichte so, wie die Spartaner sie erzählten (5,49–50). Aristagoras brachte eine Bronzetafel mit (χάλκεον πίνακα in Herodots Griechisch). Darauf waren die ganze Erde, das ganze Meer und alle Flüsse eingeritzt. Er zeigte auf ein Volk nach dem anderen auf dem Weg nach Susa, der Stadt des Perserkönigs.

Da stellte König Kleomenes eine einfache Frage: Wie lange dauerte die Reise vom Meer aus? Drei Monate, sagte Aristagoras. Kleomenes befahl ihm, Sparta vor Sonnenuntergang zu verlassen.

Karten wurden sogar zum Witz. In der Komödie Die Wolken des Aristophanes (423 v. Chr.) zeigt ein Schüler einem alten Mann eine Karte der ganzen Erde. „Hier ist Athen“, sagt er. Der Alte glaubt es nicht, denn er sieht dort keine Geschworenen sitzen! Dann sieht er, wie nah Sparta liegt, und sagt dem Schüler, er solle es viel weiter wegrücken. Der Witz lässt vermuten, dass das Publikum wusste, was eine Karte ist.

Auch Herodot lachte (4,36). Die Kartenzeichner, sagte er, stellten die Erde als perfekten Kreis dar, wie mit dem Zirkel gezogen, und ließen den Okeanos um sie herumfließen. Er selbst kannte keinen Fluss namens Okeanos (2,23).

Spätere Griechen wussten, dass die Erde eine Kugel ist. So wurde das Kartenzeichnen zu einer Frage der Mathematik. Eratosthenes (etwa 276–194 v. Chr.), Leiter der Bibliothek von Alexandria, schrieb ein Werk über Geografie, die Γεωγραφικά. Er berechnete die Größe der Erde und versuchte, die Karte der bekannten Welt zu verbessern. Schon der Gelehrte Dikaiarchos hatte eine Linie von Westen nach Osten benutzt, die an der Straße von Gibraltar begann. Eratosthenes übernahm diese Idee, führte die Linie über Rhodos bis nach Indien und benutzte eine Linie von Süden nach Norden durch Rhodos. Dann gab er die Entfernungen zwischen Orten entlang seiner Linien an. Sein Buch ist verloren: Wir kennen es vor allem durch Strabon.

Im 2. Jahrhundert n. Chr. arbeitete Ptolemaios in Alexandria. Seine Geographie in acht Büchern erklärt, wie man Karten zeichnet, und nennt für jeden Ort zwei Zahlen: wie weit im Norden oder Süden und wie weit im Osten oder Westen. Heute nennen wir das Breite und Länge. Die Griechen sagen γεωγραφικό πλάτος („Breite“) und γεωγραφικό μήκος („Länge“). Auch Ptolemaios machte Fehler. Er nahm für die Erde eine kleinere Größe an (180 000 Stadien) als Eratosthenes (etwa 250 000). Aus seiner Zeit ist keine Karte erhalten, und die Historiker wissen nicht sicher, ob er selbst welche zeichnete. Im Jahr 1295 suchte ein byzantinischer Gelehrter, Maximos Planudes, nach diesem vernachlässigten Buch. Die ältesten erhaltenen Abschriften mit Karten stammen ungefähr aus seiner Zeit.

Herodot (4,42, 4,45) beschreibt eine Welt aus drei Teilen: Europa, Asien und Libyen, der griechische Name für Afrika. Er fragt sich, wer die Grenzen zwischen ihnen gezogen hat, und sagt, niemand wisse, ob Europa ganz vom Meer umgeben ist.

Viele dieser Kartenwörter leben noch. Γεωγραφία kommt von γῆ, „Erde“, und γράφω, „schreiben“ oder „zeichnen“. Heute ist es in Griechenland ein Schulfach. Der alte ὠκεανός ist jetzt der ωκεανός jeder Weltkarte. Ein πίναξ war ein Brett oder eine Tafel, und heute ist ein πίνακας die Tafel im Klassenzimmer. Eine ἤπειρος war Festland, und eine ήπειρος ist heute ein Kontinent. Das alte νῆσος lebt in νησί weiter, über die Verkleinerungsform νησίον.

Das erstaunlichste Wort ist χάρτης. Heute ist es das Wort für eine Landkarte, aber in der Antike bedeutete es Papyrus zum Schreiben. Wie es dazu kam, liest du im Kasten auf dieser Seite.