El origen del alfabeto griego

Hace mucho tiempo, los griegos no tenían alfabeto. Hacia el 800 a. C., quizá un poco antes o un poco después, aprendieron uno de los fenicios. Los fenicios vivían en la costa del actual Líbano y eran comerciantes que navegaban por todo el Mediterráneo. Escribían con una serie corta de signos, y cada signo representaba un sonido.

Los griegos tomaron esos signos y los hicieron suyos. Incluso los nombres se parecían: las letras fenicias aleph, beth y gimel se convirtieron en las griegas ἄλφα, βῆτα y γάμμα. El historiador Heródoto, que escribía en el siglo V a. C., cuenta que los griegos jonios llamaban a sus letras Φοινικήια, letras «fenicias». También recoge la antigua leyenda de que Cadmo las trajo a Grecia desde Fenicia. Los historiadores están de acuerdo en que las letras vienen de Fenicia, pero todavía discuten cuándo y dónde exactamente las aprendieron los griegos por primera vez.

La escritura fenicia solo mostraba consonantes, sonidos como b, g o d. Los lectores tenían que adivinar las vocales, sonidos como a, e u o. Eso funcionaba bien para la lengua fenicia, pero el griego necesita sus vocales: sin ellas, muchas palabras griegas parecen iguales.

Así que los griegos tuvieron una idea ingeniosa. Algunas letras fenicias representaban sonidos que el griego no usaba. Los griegos conservaron esas letras y les dieron una tarea nueva: mostrar vocales. El aleph, por ejemplo, era un pequeño golpe en la garganta; en griego se convirtió en ἄλφα, el sonido a. Hoy estos sonidos se llaman φωνήεντα, vocales, y los demás σύμφωνα, consonantes. Como escribía ambos, muchos estudiosos llaman al alfabeto griego el primer alfabeto verdadero. Incluso la palabra «alfabeto», ἀλφάβητος, es griega: une los nombres de las dos primeras letras, alfa y beta.

Los textos griegos más antiguos escritos con letras son del siglo VIII a. C. Un ejemplo famoso es una jarra de vino hallada cerca de la puerta del Dípilon, en Atenas. Alguien grabó en ella un texto corto con letras griegas antiguas, una de las inscripciones griegas más antiguas que conocemos. Hoy la jarra está en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas.

Al principio, no todas las ciudades griegas escribían igual. Cada región tenía su propio alfabeto local, con algunas formas de letras distintas e incluso con algunas letras diferentes. Además, los primeros escribas no siempre escribían de izquierda a derecha. Algunos escribían de derecha a izquierda, como los fenicios, y otros cambiaban de sentido al final de cada línea, como un buey que ara un campo. Usaban solo letras mayúsculas, a menudo sin espacios entre las palabras. Las minúsculas llegaron mucho más tarde, con los copistas de la época bizantina.

Los jonios vivían en la costa de Asia Menor, en la actual Turquía, y en las islas cercanas. Su alfabeto tenía dos letras que le faltaban al antiguo alfabeto ateniense: η, eta, para una e larga, y ω, omega, para una o larga. En la antigua escritura ateniense, la única letra E servía para la e breve y para la e larga.

En el 403/2 a. C., Atenas decidió escribir sus documentos oficiales con el alfabeto jonio. Fue un gran paso hacia un solo alfabeto para todos los griegos. Más tarde, las conquistas de Alejandro Magno, que murió en el 323 a. C., llevaron las letras jonias aún más lejos.

Este alfabeto tiene 24 letras, de άλφα a ωμέγα. Los niños griegos siguen aprendiendo hoy en la escuela exactamente estas 24 letras. El alfabeto latino, el que estás leyendo ahora, también viene de las letras griegas.