希腊字母的起源

很久以前，希腊人没有字母。大约公元前800年，也许早一点或晚一点，他们从腓尼基人那里学到了字母。腓尼基人住在今天黎巴嫩的海岸，是在整个地中海航行的商人。他们用一小套符号书写，每个符号代表一个音。

希腊人借来这些符号，把它们变成自己的字母。连名字都很相近：腓尼基字母 aleph、beth 和 gimel 变成了希腊字母 ἄλφα、βῆτα 和 γάμμα。公元前5世纪的历史学家希罗多德写道，爱奥尼亚的希腊人把他们的字母叫作 Φοινικήια，也就是“腓尼基字母”。他还讲了一个古老的传说：卡德摩斯把字母从腓尼基带到了希腊。历史学家都同意字母来自腓尼基，但希腊人究竟在什么时候、什么地方第一次学会这些字母，至今仍有讨论。

腓尼基文字只写辅音，比如 b、g、d 这样的音。读者得自己猜出元音，比如 a、e、o 这样的音。这对腓尼基语来说没有问题，但希腊语离不开元音：没有元音，很多希腊词看起来都一样。

于是希腊人想出了一个聪明的办法。有些腓尼基字母代表的音，希腊语里并不用。希腊人保留了这些字母，给了它们一个新任务：表示元音。比如 aleph 原来是喉咙里一个短短的停顿；到了希腊语里，它变成了 ἄλφα，也就是 a 音。今天，这些音叫作 φωνήεντα，元音，其他的音叫作 σύμφωνα，辅音。因为它既写辅音又写元音，许多学者把希腊字母称为第一套真正的字母。就连“字母表”这个词 ἀλφάβητος 也是希腊语：它把头两个字母的名字 alpha 和 beta 连在了一起。

用字母写成的最古老的希腊文字，来自公元前8世纪。一个著名的例子是在雅典迪普隆城门附近发现的一个酒壶。有人用早期的希腊字母在上面刻了一小段文字，这是我们所知最古老的希腊铭文之一。今天，这个酒壶收藏在雅典国家考古博物馆。

起初，希腊各个城市的写法并不一样。每个地区都有自己的地方字母，有些字母的形状不同，甚至还有几个不同的字母。早期的书写者也不总是从左往右写。有的人像腓尼基人那样从右往左写，有的人每写完一行就掉头，就像耕地的牛来回走一样。他们只用大写字母，词和词之间常常没有空格。小写字母要晚得多，到拜占庭时期的抄写员手中才出现。

爱奥尼亚人住在小亚细亚的海岸，也就是今天的土耳其，以及附近的岛屿上。他们的字母里有两个旧雅典字母没有的字母：表示长 e 的 η（eta），和表示长 o 的 ω（omega）。在旧的雅典写法里，一个字母 E 既表示短 e，也表示长 e。

公元前403/2年，雅典决定用爱奥尼亚字母书写官方文件。这是走向全体希腊人共用一套字母的一大步。后来，亚历山大大帝的征服把爱奥尼亚字母传到了更远的地方，他于公元前323年去世。

这套字母有24个，从 άλφα 到 ωμέγα。希腊的孩子今天在学校里学的，正是这24个字母。英语等语言使用的拉丁字母，也是从希腊字母发展来的。