El lineal B: la escritura griega más antigua

El lineal B es una escritura usada en Creta y en la Grecia continental durante la Edad del Bronce, más o menos entre 1400 y 1200 a. C., para escribir la forma más antigua conocida del griego, el micénico. Se llama «lineal» porque sus signos son trazos grabados en la arcilla y no dibujos; en griego es la Γραμμική Β, de γραμμή, «línea». La B lo distingue del lineal A, más antiguo, de la Creta minoica, que sigue sin descifrar: nadie sabe qué lengua recoge.

Casi todos los textos en lineal B se conservan en tablillas de arcilla, πινακίδες. Los mayores archivos proceden de Cnosos, en Creta, con unas 4.100 tablillas y fragmentos, y del llamado Palacio de Néstor en Pilos, en Mesenia, con unas 1.050; grupos menores proceden de Micenas, Tirinto, Tebas, Chania y algunos otros lugares. Las tablillas no estaban hechas para durar. Solo se secaban, no se cocían, y servían para las cuentas corrientes. Se conservan porque los incendios que destruyeron los palacios las cocieron y endurecieron, de modo que casi ninguna es más de un año anterior a la destrucción de su palacio. Su contenido es administrativo: ovejas y lana, aceite de oliva y aceite perfumado, bronce para los herreros, carros, ofrendas a los dioses.

La primera tablilla en lineal B vista por un excavador moderno procedía probablemente de la excavación del empresario y anticuario griego Minos Kalokairinos en Cnosos en 1878; desde 1900 las excavaciones de sir Arthur Evans sacaron a la luz miles más. Evans estaba seguro de que la lengua no era griego, y pocos estudiosos le llevaban la contraria. Dos hechos estaban claros. Con 87 signos fonéticos, la escritura tenía demasiados signos para un alfabeto y demasiado pocos para un sistema de signos-palabra, así que debía de ser un silabario, un signo por cada συλλαβή, sílaba. Junto a estos signos usaba logogramas figurativos para personas, animales y bienes, seguidos de números.

La filóloga clásica estadounidense Alice Kober demostró que la lengua era flexiva: grupos de palabras solo se diferenciaban en sus terminaciones. Emmett L. Bennett Jr fijó la lista estándar de signos y en 1951 publicó las tablillas de Pilos, halladas desde 1939. El arquitecto británico Michael Ventris ordenó los signos en una cuadrícula de consonantes y vocales compartidas y luego supuso que algunas palabras de Cnosos eran topónimos cretenses: a-mi-ni-so por Amniso, el puerto de Cnosos, y ko-no-so por la propia Cnosos. Para su sorpresa, los valores daban griego. Anunció el desciframiento en la radio de la BBC el 1 de julio de 1952. El filólogo John Chadwick se unió a él, y su artículo conjunto apareció en 1953. Ese año una tablilla de Pilos recién hallada, PY Ta 641, lo confirmó: junto al dibujo de un caldero de tres patas y el número 2 se lee ti-ri-po-de, τρίποδε, «dos trípodes».

El lineal B se adaptó de la escritura minoica, creada para otra lengua, y encaja mal con el griego. Cada signo representa una vocal sola (a, e, i, o, u) o una consonante seguida de vocal (pa, ti, ko). Las palabras griegas con grupos de consonantes y consonantes finales deben simplificarse, y el lector tiene que reponer lo que falta:

• Las consonantes finales como -s no suelen escribirse: ko-no-so es Knossos.
• Una misma serie de signos sirve para l y para r.
• Una sola serie cubre k, g y kh: ka-ko representa khalkos, χαλκός, «bronce».
• Los grupos de consonantes se rompen con vocales añadidas: ti-ri-po-de por tripode.

El micénico conserva además sonidos y formas que desaparecieron después. Las tablillas aún escriben el sonido w, perdido en la mayoría de los dialectos posteriores: e-ra-wo / e-ra3-wo es elaiwon, el clásico ἔλαιον, «aceite de oliva», y el rey es el wa-na-ka, wanax, que en Homero aparece como ἄναξ. Un broncista es un ka-ke-u, khalkeus, el clásico χαλκεύς, y las tablillas de la serie Jn de Pilos anotan las cantidades de bronce entregadas a estos artesanos.

El desciframiento hizo retroceder el griego escrito más de 3.000 años, unos cinco siglos antes de Homero, y convirtió el griego en la lengua europea aún hablada con la historia escrita más antigua. También cambió la imagen del mundo micénico. Las tablillas muestran palacios dirigidos por escribas que lo contaban todo: productos debidos al palacio, raciones, ganado, tierras, ofrendas a Zeus y a otros dioses. Semejante burocracia encaja mal con el mundo de la Ilíada, donde la riqueza son bueyes y tesoros tomados en saqueos.

Mucho sigue siendo incierto. Como las tablillas cubren solo los últimos meses de cada palacio, ofrecen una instantánea estrecha. No contienen cartas, leyes ni literatura, y el significado de muchas palabras sigue en discusión. Los historiadores no se ponen de acuerdo sobre cuánto territorio controlaba cada palacio, y la fecha de la destrucción de Cnosos se discute desde hace mucho. Tras la caída de los palacios, hacia 1200 a. C., la escritura desapareció de Grecia durante varios siglos. Cuando los griegos volvieron a escribir, usaron un alfabeto adaptado de la escritura fenicia, no el lineal B.