L’origine de l’alphabet grec

Il y a très longtemps, les Grecs n’avaient pas d’alphabet. Vers 800 av. J.-C., peut-être un peu plus tôt ou un peu plus tard, ils en ont appris un auprès des Phéniciens. Les Phéniciens vivaient sur la côte de l’actuel Liban : c’étaient des marchands qui naviguaient dans toute la Méditerranée. Ils écrivaient avec une courte série de signes, et chaque signe notait un son.

Les Grecs ont emprunté ces signes et se les sont appropriés. Même les noms sont restés proches : les lettres phéniciennes aleph, beth et gimel sont devenues les lettres grecques ἄλφα, βῆτα et γάμμα. L’historien Hérodote, qui écrivait au Ve siècle av. J.-C., raconte que les Grecs d’Ionie appelaient leurs lettres Φοινικήια, les lettres « phéniciennes ». Il rapporte aussi la vieille légende selon laquelle Cadmos les aurait apportées de Phénicie en Grèce. Les historiens sont d’accord : les lettres viennent de Phénicie. Mais ils discutent encore pour savoir quand et où exactement les Grecs les ont apprises.

L’écriture phénicienne ne notait que les consonnes, des sons comme b, g ou d. Le lecteur devait deviner les voyelles, des sons comme a, e ou o. Cela fonctionnait bien pour la langue phénicienne, mais le grec a besoin de ses voyelles : sans elles, beaucoup de mots grecs se ressemblent.

Les Grecs ont alors eu une idée astucieuse. Certaines lettres phéniciennes notaient des sons que le grec n’utilisait pas. Les Grecs ont gardé ces lettres et leur ont donné un nouveau rôle : noter les voyelles. L’aleph, par exemple, était un petit coup de gorge ; en grec, il est devenu ἄλφα, le son a. Aujourd’hui, on appelle ces sons φωνήεντα, les voyelles, et les autres σύμφωνα, les consonnes. Comme il notait les deux, beaucoup de savants appellent l’alphabet grec le premier véritable alphabet. Même le mot « alphabet », ἀλφάβητος, est grec : il réunit les noms des deux premières lettres, alpha et bêta.

Les plus anciens textes grecs écrits en lettres datent du VIIIe siècle av. J.-C. Un exemple célèbre est une cruche à vin trouvée près de la porte du Dipylon, à Athènes. Quelqu’un y a gravé un court texte en lettres grecques archaïques : c’est l’une des plus anciennes inscriptions grecques connues. Aujourd’hui, la cruche se trouve au Musée national archéologique d’Athènes.

Au début, les cités grecques n’écrivaient pas toutes de la même façon. Chaque région avait son propre alphabet local, avec des formes de lettres un peu différentes, et même quelques lettres différentes. Les premiers scribes n’écrivaient pas toujours de gauche à droite non plus. Certains écrivaient de droite à gauche, comme les Phéniciens, et d’autres changeaient de sens à chaque ligne, comme un bœuf qui laboure un champ. Ils n’utilisaient que des majuscules, souvent sans espace entre les mots. Les minuscules sont arrivées bien plus tard, avec les copistes de l’époque byzantine.

Les Ioniens vivaient sur la côte de l’Asie Mineure, dans l’actuelle Turquie, et sur les îles voisines. Leur alphabet avait deux lettres qui manquaient à l’ancien alphabet athénien : η, êta, pour un e long, et ω, oméga, pour un o long. Dans l’ancienne écriture athénienne, la seule lettre E servait à la fois pour le e bref et pour le e long.

En 403/2 av. J.-C., Athènes a décidé d’écrire ses documents officiels avec l’alphabet ionien. C’était un grand pas vers un seul alphabet pour tous les Grecs. Plus tard, les conquêtes d’Alexandre le Grand, mort en 323 av. J.-C., ont répandu les lettres ioniennes encore plus loin.

Cet alphabet compte 24 lettres, de άλφα à ωμέγα. Les enfants grecs apprennent encore aujourd’hui à l’école exactement ces 24 lettres. L’alphabet latin, celui que tu lis en ce moment, vient lui aussi des lettres grecques.