Die Entstehung des griechischen Alphabets

Vor langer Zeit hatten die Griechen kein Alphabet. Um 800 v. Chr., vielleicht etwas früher oder später, lernten sie eines von den Phöniziern kennen. Die Phönizier lebten an der Küste des heutigen Libanon. Sie waren Händler und segelten über das ganze Mittelmeer. Sie schrieben mit einer kleinen Reihe von Zeichen, und jedes Zeichen stand für einen Laut.

Die Griechen übernahmen diese Zeichen und machten sie zu ihren eigenen. Sogar die Namen blieben ähnlich: Aus den phönizischen Buchstaben Aleph, Beth und Gimel wurden die griechischen ἄλφα, βῆτα und γάμμα. Der Geschichtsschreiber Herodot, der im 5. Jahrhundert v. Chr. schrieb, berichtet, dass die ionischen Griechen ihre Buchstaben Φοινικήια nannten, „phönizische“ Buchstaben. Er erzählt auch die alte Sage, dass Kadmos sie aus Phönizien nach Griechenland brachte. Die Historiker sind sich einig, dass die Buchstaben aus Phönizien stammen. Sie diskutieren aber noch, wann und wo genau die Griechen sie zuerst lernten.

Die phönizische Schrift zeigte nur Konsonanten, also Laute wie b, g oder d. Die Vokale, Laute wie a, e oder o, mussten die Leser erraten. Für die phönizische Sprache klappte das gut, aber das Griechische braucht seine Vokale: Ohne sie sehen viele griechische Wörter gleich aus.

Deshalb hatten die Griechen eine schlaue Idee. Einige phönizische Buchstaben standen für Laute, die es im Griechischen nicht gab. Die Griechen behielten diese Buchstaben und gaben ihnen eine neue Aufgabe: Sie zeigten nun Vokale. Aleph zum Beispiel war ein kurzer Knacklaut im Hals; im Griechischen wurde daraus ἄλφα, der Laut a. Heute heißen diese Laute φωνήεντα, Vokale, und die anderen σύμφωνα, Konsonanten. Weil es beides schrieb, nennen viele Forscher das griechische Alphabet das erste echte Alphabet. Sogar das Wort „Alphabet“, ἀλφάβητος, ist griechisch: Es verbindet die Namen der ersten beiden Buchstaben, Alpha und Beta.

Die ältesten griechischen Texte in Buchstaben stammen aus dem 8. Jahrhundert v. Chr. Ein berühmtes Beispiel ist eine Weinkanne, die beim Dipylon-Tor in Athen gefunden wurde. Jemand ritzte in frühen griechischen Buchstaben einen kurzen Text hinein, eine der ältesten griechischen Inschriften, die wir kennen. Heute steht die Kanne im Archäologischen Nationalmuseum in Athen.

Am Anfang schrieben nicht alle griechischen Städte gleich. Jede Gegend hatte ihr eigenes örtliches Alphabet, mit etwas anderen Buchstabenformen und sogar mit einigen anderen Buchstaben. Die ersten Schreiber schrieben auch nicht immer von links nach rechts. Manche schrieben von rechts nach links, wie die Phönizier, und manche wendeten am Ende jeder Zeile, wie ein Ochse, der ein Feld pflügt. Sie benutzten nur Großbuchstaben, oft ohne Abstände zwischen den Wörtern. Kleinbuchstaben kamen erst viel später, mit den Schreibern der byzantinischen Zeit.

Die Ionier lebten an der Küste Kleinasiens, in der heutigen Türkei, und auf den Inseln in der Nähe. Ihr Alphabet hatte zwei Buchstaben, die dem alten athenischen Alphabet fehlten: η, Eta, für ein langes e, und ω, Omega, für ein langes o. In der alten athenischen Schrift stand der eine Buchstabe E für das kurze und für das lange e.

403/2 v. Chr. beschloss Athen, seine amtlichen Urkunden im ionischen Alphabet zu schreiben. Das war ein großer Schritt zu einem gemeinsamen Alphabet für alle Griechen. Später verbreiteten die Eroberungen Alexanders des Großen, der 323 v. Chr. starb, die ionischen Buchstaben noch weiter.

Dieses Alphabet hat 24 Buchstaben, von άλφα bis ωμέγα. Griechische Kinder lernen in der Schule bis heute genau diese 24 Buchstaben. Auch das lateinische Alphabet, das du gerade liest, stammt von den griechischen Buchstaben ab.