A origem do alfabeto grego

Há muito tempo, os gregos não tinham alfabeto. Por volta de 800 a.C., talvez um pouco antes ou um pouco depois, aprenderam um com os fenícios. Os fenícios viviam na costa do atual Líbano e eram comerciantes que navegavam por todo o Mediterrâneo. Escreviam com uma pequena série de sinais, e cada sinal representava um som.

Os gregos adotaram esses sinais e tornaram-nos seus. Até os nomes ficaram parecidos: as letras fenícias aleph, beth e gimel tornaram-se as gregas ἄλφα, βῆτα e γάμμα. O historiador Heródoto, que escrevia no século V a.C., conta que os gregos da Jónia chamavam às suas letras Φοινικήια, letras «fenícias». Conta também a velha lenda de que Cadmo as trouxe da Fenícia para a Grécia. Os historiadores concordam que as letras vieram da Fenícia, mas ainda discutem quando e onde exatamente os gregos as aprenderam pela primeira vez.

A escrita fenícia mostrava apenas consoantes, sons como b, g ou d. Quem lia tinha de adivinhar as vogais, sons como a, e ou o. Isso funcionava bem para a língua fenícia, mas o grego precisa das suas vogais: sem elas, muitas palavras gregas parecem iguais.

Por isso, os gregos tiveram uma ideia esperta. Algumas letras fenícias representavam sons que o grego não usava. Os gregos guardaram essas letras e deram-lhes uma nova tarefa: mostrar vogais. O aleph, por exemplo, era um pequeno golpe na garganta; em grego tornou-se ἄλφα, o som a. Hoje estes sons chamam-se φωνήεντα, vogais, e os outros σύμφωνα, consoantes. Como escrevia ambos, muitos estudiosos chamam ao alfabeto grego o primeiro alfabeto verdadeiro. Até a palavra «alfabeto», ἀλφάβητος, é grega: junta os nomes das duas primeiras letras, alfa e beta.

Os textos gregos mais antigos escritos com letras são do século VIII a.C. Um exemplo famoso é um jarro de vinho encontrado perto da porta do Dípilo, em Atenas. Alguém gravou nele um texto curto com letras gregas antigas, uma das inscrições gregas mais antigas que conhecemos. Hoje o jarro está no Museu Arqueológico Nacional de Atenas.

No início, as cidades gregas não escreviam todas da mesma maneira. Cada região tinha o seu próprio alfabeto local, com algumas formas de letras diferentes e até algumas letras diferentes. Os primeiros escribas também não escreviam sempre da esquerda para a direita. Alguns escreviam da direita para a esquerda, como os fenícios, e outros mudavam de sentido no fim de cada linha, como um boi a lavrar um campo. Usavam só letras maiúsculas, muitas vezes sem espaços entre as palavras. As minúsculas chegaram muito mais tarde, com os copistas da época bizantina.

Os jónios viviam na costa da Ásia Menor, na atual Turquia, e nas ilhas próximas. O seu alfabeto tinha duas letras que faltavam ao antigo alfabeto ateniense: η, eta, para um e longo, e ω, ómega, para um o longo. Na antiga escrita ateniense, a única letra E servia para o e breve e para o e longo.

Em 403/2 a.C., Atenas decidiu escrever os seus documentos oficiais com o alfabeto jónico. Foi um grande passo para um único alfabeto para todos os gregos. Mais tarde, as conquistas de Alexandre, o Grande, que morreu em 323 a.C., levaram as letras jónicas ainda mais longe.

Este alfabeto tem 24 letras, de άλφα a ωμέγα. As crianças gregas ainda aprendem hoje na escola exatamente estas 24 letras. O alfabeto latino, o que estás a ler agora, também vem das letras gregas.