यूनानी वर्णमाला की उत्पत्ति

बहुत पहले यूनानियों के पास कोई वर्णमाला नहीं थी। लगभग 800 ई.पू. में, शायद थोड़ा पहले या थोड़ा बाद में, उन्होंने फ़ोनीशियाई लोगों से एक वर्णमाला सीखी। फ़ोनीशियाई लोग आज के लेबनान के तट पर रहते थे। वे व्यापारी थे और पूरे भूमध्य सागर में जहाज़ चलाते थे। वे चिह्नों के एक छोटे से समूह से लिखते थे, और हर चिह्न एक ध्वनि बताता था।

यूनानियों ने ये चिह्न लिए और उन्हें अपना बना लिया। नाम भी मिलते-जुलते रहे: फ़ोनीशियाई अक्षर आलेफ़, बेथ और गिमेल यूनानी ἄλφα, βῆτα और γάμμα बन गए। पाँचवीं सदी ई.पू. में लिखने वाले इतिहासकार हेरोडोटस बताते हैं कि आयोनिया के यूनानी अपने अक्षरों को Φοινικήια, यानी “फ़ोनीशियाई” अक्षर कहते थे। वे यह पुरानी कथा भी सुनाते हैं कि कैडमस इन्हें फ़ोनीशिया से यूनान लाए थे। इतिहासकार मानते हैं कि अक्षर फ़ोनीशिया से आए, पर वे आज भी इस पर चर्चा करते हैं कि यूनानियों ने इन्हें पहली बार ठीक कब और कहाँ सीखा।

फ़ोनीशियाई लिपि में केवल व्यंजन लिखे जाते थे, जैसे ब, ग या द की ध्वनियाँ। पढ़ने वाले को स्वर, जैसे अ, ए या ओ, ख़ुद अंदाज़ा लगाकर पढ़ने पड़ते थे। फ़ोनीशियाई भाषा के लिए यह ठीक था, पर यूनानी भाषा को अपने स्वरों की ज़रूरत है: उनके बिना बहुत से यूनानी शब्द एक जैसे दिखते हैं।

इसलिए यूनानियों को एक चतुर विचार सूझा। कुछ फ़ोनीशियाई अक्षर ऐसी ध्वनियाँ बताते थे जो यूनानी में नहीं थीं। यूनानियों ने ये अक्षर रख लिए और उन्हें एक नया काम दिया: स्वर दिखाना। उदाहरण के लिए, आलेफ़ गले में एक छोटा-सा ठहराव था; यूनानी में यह ἄλφα बना, यानी अ की ध्वनि। आज इन ध्वनियों को φωνήεντα, स्वर, और बाक़ी को σύμφωνα, व्यंजन, कहते हैं। क्योंकि यह दोनों को लिखती थी, बहुत से विद्वान यूनानी वर्णमाला को पहली सच्ची वर्णमाला कहते हैं। “अल्फ़ाबेट” शब्द, ἀλφάβητος, भी यूनानी है: यह पहले दो अक्षरों के नाम, अल्फ़ा और बीटा, को जोड़ता है।

अक्षरों में लिखे सबसे पुराने यूनानी लेख आठवीं सदी ई.पू. के हैं। एक मशहूर उदाहरण शराब का एक जग है, जो एथेंस में डिपिलॉन द्वार के पास मिला था। किसी ने उस पर शुरुआती यूनानी अक्षरों में एक छोटा-सा लेख खुरचा था। यह हमारे जाने हुए सबसे पुराने यूनानी अभिलेखों में से एक है। आज यह जग एथेंस के राष्ट्रीय पुरातत्व संग्रहालय में है।

शुरू में सभी यूनानी नगर एक ही तरह से नहीं लिखते थे। हर इलाक़े की अपनी स्थानीय वर्णमाला थी, जिसमें कुछ अक्षरों के आकार अलग थे और कुछ अक्षर भी अलग थे। पहले लिखने वाले हमेशा बाएँ से दाएँ भी नहीं लिखते थे। कुछ लोग फ़ोनीशियाई लोगों की तरह दाएँ से बाएँ लिखते थे, और कुछ हर पंक्ति के अंत में मुड़ जाते थे, जैसे खेत जोतता हुआ बैल मुड़ता है। वे केवल बड़े अक्षरों का प्रयोग करते थे, अक्सर शब्दों के बीच जगह छोड़े बिना। छोटे अक्षर बहुत बाद में, बाइज़ेंटाइन काल के लिपिकों के साथ आए।

आयोनियाई लोग एशिया माइनर के तट पर, यानी आज के तुर्किये में, और पास के द्वीपों पर रहते थे। उनकी वर्णमाला में दो ऐसे अक्षर थे जो पुरानी एथेंस की वर्णमाला में नहीं थे: लंबे ए के लिए η, ईटा, और लंबे ओ के लिए ω, ओमेगा। पुरानी एथेंस की लिपि में एक ही अक्षर E छोटे और लंबे, दोनों ए के लिए चलता था।

403/2 ई.पू. में एथेंस ने तय किया कि वह अपने सरकारी दस्तावेज़ आयोनियाई वर्णमाला में लिखेगा। यह सभी यूनानियों के लिए एक ही वर्णमाला की ओर एक बड़ा क़दम था। बाद में सिकंदर महान की विजयों ने, जिनकी मृत्यु 323 ई.पू. में हुई, आयोनियाई अक्षरों को और भी दूर तक फैला दिया।

इस वर्णमाला में 24 अक्षर हैं, άλφα से ωμέγα तक। यूनान के बच्चे आज भी स्कूल में ठीक यही 24 अक्षर सीखते हैं। लैटिन वर्णमाला, जिसमें अंग्रेज़ी लिखी जाती है, भी यूनानी अक्षरों से निकली है।