Pronunciación erasmiana y pronunciación moderna del griego antiguo

Si lees en voz alta una página de Jenofonte en un Gymnasium alemán, en un liceo classico italiano o en un instituto británico, lo más probable es que uses la pronunciación erasmiana: un sistema escolar que intenta acercarse al griego ático de los siglos V y IV a. C., adaptado a las costumbres de cada país. Si lees la misma página en un liceo griego, la oirás con los sonidos del griego moderno, como los griegos leen sus textos antiguos desde la época bizantina.

La diferencia es grande. βασιλεύς, «rey», es ba-si-LEUS en una clase erasmiana y [vasiˈlefs] en Atenas. ἥλιος, «sol», es JE-li-os frente a [ˈiʎos]; αἷμα, «sangre», es JAI-ma frente a [ˈema]. En griego moderno las letras y los dígrafos η, ι, υ, ει, οι y υι suenan todos [i]; esta fusión se llama iotacismo (ιωτακισμός).

Ninguna de las dos lecturas es sencillamente «incorrecta». La pronunciación erasmiana es una reconstrucción científica pensada para el estudio; la moderna es el resultado vivo de más de dos mil años de cambios. En un texto para el Centro de la Lengua Griega, A.-F. Christidis propone que los griegos sigan leyendo los textos antiguos a su manera, siempre que sepan que los antiguos griegos no los pronunciaban así.

La mayoría de los cambios se produjo en las épocas helenística y romana, cuando el griego se convirtió en la lengua común, la κοινή, del Mediterráneo oriental. Los lingüistas los fechan sobre todo por las faltas de ortografía en papiros e inscripciones, así que las fechas son aproximadas y variaban de un lugar a otro.

• Vocales. La η clásica era una e larga abierta; se cerró y acabó confundiéndose con [i]. Desde mediados del siglo II a. C. los papiros confunden η con ει e ι, y αι con ε: el antiguo diptongo αι se había convertido en una simple [e]. υ y οι pasaron primero a una [y] redondeada, como la u francesa, y solo más tarde a [i]; en el caso de οι, hacia el siglo X d. C.
• Consonantes. Antes del final de la época helenística las aspiradas φ, θ, χ ([pʰ tʰ kʰ]) se convirtieron en [f θ x], y las oclusivas sonoras β, δ, γ ([b d g]) en [v ð ɣ].
• αυ y ευ. Desde los primeros siglos d. C. empezaron a sonar [av/af] y [ev/ef], como en Ευρώπη [evˈropi] y ευχαριστώ [efxariˈsto].
• Cantidad y acento. Las vocales largas y breves dejaron de distinguirse, y el acento musical de altura dejó paso al acento de intensidad actual.

Una prueba muy citada de los valores antiguos procede del poeta cómico Cratino (fr. 45 Kassel–Austin), donde alguien camina «diciendo βῆ βῆ como una oveja». La broma solo funciona si β era una [b] y η una vocal parecida a e, no [vi vi].

Los sabios bizantinos que enseñaron griego en Italia llevaron su propia pronunciación, cercana al griego moderno. Algunos ya sabían que las letras habían tenido otros valores: hacia 1300 Máximo Planudes observó que ἐρήμην, ἐροίμην y αἱρεῖ μιν sonaban idénticos. Humanistas occidentales como Aldo Manucio, Girolamo Aleandro y Antonio de Nebrija compararon las descripciones de los gramáticos antiguos y propusieron correcciones.

En 1528 Erasmo de Róterdam publicó su diálogo De recta Latini Graecique sermonis pronuntiatione, «Sobre la correcta pronunciación del latín y del griego». Era una propuesta de reforma escolar; Erasmo consideraba provisionales sus ideas y no las aplicaba él mismo de forma coherente. La postura contraria se asocia a Johannes Reuchlin, para quien el griego antiguo debía leerse con la pronunciación de los griegos vivos; de ahí la antigua pareja de nombres «erasmiana» y «reuchliniana».

El nuevo sistema se impuso primero en Inglaterra, en Cambridge, pese a la oposición inicial, y se extendió despacio: muchas escuelas conservaron la lectura bizantina hasta el siglo XIX, y Adamantios Korais la defendió. Hoy la pronunciación erasmiana es la norma internacional, aunque muy influida por cada lengua local, de modo que θ puede ser [t] en un país y [θ] en otro. En Grecia los textos antiguos se leen con la pronunciación moderna.

Para leer a Homero o a los trágicos en clase, la pronunciación erasmiana tiene ventajas reales. Mantiene separados sonidos que la ortografía todavía separa: en la pronunciación moderna λύει, λύῃ y λύοι (indicativo, subjuntivo, optativo) suenan todos [ˈlii], mientras que un lector erasmiano oye tres formas distintas. Además hace audible la cantidad de las vocales, y el hexámetro se basa en sílabas largas y breves.

La pronunciación moderna no es una copia degradada. Según E. Petrounias se acerca mucho a la pronunciación de finales de la época helenística, y es la que el griego ha tenido desde entonces. También da a quien estudia griego antiguo una gran ventaja en griego moderno: ἥλιος sigue siendo ήλιος, φωνή sigue siendo φωνή, y solo hay que volver a aprender los sonidos.

Muchos profesores dan una respuesta práctica: usa el sistema erasmiano si tu curso o tu examen lo exige, y aprende a la vez los valores modernos. Así cada palabra que conoces por Jenofonte o Platón se convierte también en una palabra que puedes oír y usar en Grecia. En esta página las palabras griegas suenan con pronunciación moderna; compáralas con la lectura que usas en clase.