Massalia, la colonia griega que dio origen a Marsella

Hace unos 2600 años, los griegos no vivían solo en Grecia. Muchos vivían en la costa de Asia Menor, en la actual Turquía. Una de sus ciudades era Φώκαια (Focea). Hoy es la pequeña ciudad de Foça.

Los habitantes de Focea eran grandes marinos. El historiador Heródoto dice que fueron los primeros griegos en hacer largos viajes por mar. No usaban lentos barcos de carga redondos, sino barcos rápidos de cincuenta remos. Navegaban lejos hacia el oeste, hasta Italia y España.

Hacia el 600 a. C., un grupo de foceos llegó a la costa sur de la actual Francia, al este del río Ródano. Encontraron una bahía protegida, que los griegos llamaban el Lacidón. Junto a ella construyeron una nueva ciudad griega y la llamaron Μασσαλία (Massalia). Una ciudad así, fundada por griegos lejos de su tierra, era una ἀποικία (apoikía), una colonia. Era una nueva polis, con sus propias leyes y sus propios dioses. Massalia es la actual Marsella, a menudo llamada la ciudad más antigua de Francia.

Los escritores antiguos contaban una historia de amor sobre la fundación de Massalia. Hay dos versiones, y los nombres son diferentes.

En la versión de Justino, un escritor de época romana, dos capitanes griegos, Simos y Protis, llegaron a la tierra de un pueblo local, los segobrigios. Su rey, Nanno, celebraba un banquete. Su hija Gyptis tenía que elegir marido. Daría agua al hombre que quisiera. Pasó delante de todos los hombres del lugar y ofreció el agua al griego Protis. Así Protis se casó con Gyptis, y el rey dio a los griegos tierra para construir su ciudad.

El filósofo griego Aristóteles contaba la historia de forma un poco distinta. En su versión, el griego se llamaba Euxeno y la muchacha, Petta. Ella le dio una copa de vino mezclado con agua. Su hijo se llamaba Protis.

¿Es verdad la historia? No podemos estar seguros. Pero nos dice algo importante: los griegos necesitaban la amistad de los pueblos que ya vivían allí.

Massalia creció alrededor de su λιμήν (limén), su puerto. El geógrafo griego Estrabón escribió que el puerto estaba al pie de una roca con forma de teatro. En la colina de arriba, los masaliotas construyeron templos para Artemisa de Éfeso y para Apolo.

Massalia se convirtió en una rica ciudad comercial. Sus ἔμποροι (émporoi), los mercaderes, cargaban sus πλοῖα (ploia), sus barcos, y navegaban a lo largo de las costas. El vino, οἶνος (oinos), era una de sus mercancías importantes. La ciudad acuñaba sus propias monedas de plata con las caras de Artemisa y Apolo. También fundó nuevos puestos comerciales en España, en Córcega y en la costa de Francia, por ejemplo en Antibes y Agde. Hacia finales del siglo IV a. C., un explorador de Massalia, Piteas, navegó hasta Britania.

Justino escribe también que los pueblos vecinos de Massalia aprendieron muchas cosas de los griegos: a cultivar sus campos, a rodear sus ciudades de murallas, a podar la ἄμπελος (ámpelos), la vid, y a plantar la ἐλαία (elaía), el olivo. Así lo veía un escritor antiguo, por eso los historiadores lo leen con cuidado.

Massalia siguió siendo durante mucho tiempo una ciudad griega libre, y era amiga de Roma. Pero en el 49 a. C. se puso del lado de Pompeyo en una guerra civil romana. Julio César sitió la ciudad, que tuvo que abrirle sus puertas. Incluso bajo el dominio romano, la ciudad conservó la lengua griega hasta el siglo V d. C. aproximadamente.

Todavía hoy se puede encontrar el pasado griego en Marsella. El Puerto Viejo, el Vieux-Port, es el Lacidón de los primeros marinos griegos. Muy cerca, en el Jardin des Vestiges, los visitantes pasean entre las piedras del puerto antiguo, halladas por los arqueólogos. Y en griego la ciudad ha conservado su antiguo nombre: los griegos siguen llamando a Marsella Μασσαλία.

En 2024, Marsella recibió a un visitante especial de Grecia: la llama olímpica. No llegó en avión. Como los primeros griegos, llegó por mar.