La antigua Corinto, la ciudad entre dos mares

Mira un mapa de Grecia. El Peloponeso está unido al continente por una estrecha franja de tierra, un istmo, en griego ἰσθμός. Corinto, Κόρινθος, estaba junto a esa franja, bajo una roca escarpada llamada Acrocorinto, Ἀκροκόρινθος.

La ciudad tenía dos puertos, uno en cada mar. Lequeo, Λέχαιον, recibía los barcos de Italia, y Cencreas, Κεγχρεαί, los de Asia (Estrabón 8.6.22). Los marineros temían la larga vuelta al Peloponeso, por el tormentoso cabo Malea. Estrabón (8.6.20) cita un dicho sobre él: «dobla el Malea y olvídate de tu casa». Por eso los mercaderes preferían detenerse en Corinto.

Así se hizo rica la ciudad. Homero ya la llama ἀφνειός, «opulenta» (Ilíada 2.570), y Tucídides (1.13) dice que siempre tuvo un mercado. Estrabón (8.6.21) recoge también un mito: en la fuente de Pirene, en el Acrocorinto, el héroe Belerofonte capturó al caballo alado Pegaso mientras bebía.

Hacia el 750 a. C. el poder estaba en manos de una sola familia, los Baquíadas. Hacia el 657 a. C. un hombre llamado Cípselo, Κύψελος, los derrocó y gobernó solo como τύραννος. En la antigua Grecia, la palabra designaba a un gobernante que había tomado el poder por la fuerza o fuera de la ley; hoy significa sobre todo un gobernante cruel. Heródoto (5.92) cuenta que, de bebé, Cípselo fue escondido de sus asesinos en un arca, una κυψέλη, y que de ella recibió su nombre. En el griego actual, κυψέλη significa colmena. Su hijo Periandro, Περίανδρος, le sucedió hacia el 627 a. C. y murió en la década del 580 a. C.; las fuentes dan años distintos.

Los corintios fundaron Siracusa, en Sicilia, y se asentaron en Corcira, la actual Corfú, según la tradición hacia el 733 a. C. Tucídides (1.13) cuenta que, según se dice, construyeron las primeras trirremes de Grecia, y nombra a un constructor de barcos corintio, un ναυπηγός, llamado Aminocles. También recoge la batalla naval más antigua que conocía, entre Corinto y Corcira.

Los alfareros de Corinto inventaron la técnica de figuras negras: siluetas oscuras con detalles grabados. Sus pequeños frascos para aceite, los aríbalos, se difundieron ampliamente en el siglo VII a. C. Heródoto (2.167) añade que los corintios despreciaban a los artesanos menos que los demás griegos.

Los barcos podían evitar por completo el Malea si cruzaban el istmo por tierra. Estrabón (8.6.22) llama a ese paso δίολκος. El arqueólogo Nikolaos Verdelis excavó aquí, desde 1956, un camino empedrado y lo dató hacia el 600 a. C., en tiempos de Periandro. Su pavimento tiene surcos, que él interpretó como guías para las ruedas.

Tucídides (8.7-8) cuenta cómo los espartanos, en el 412 a. C., planeaban pasar barcos por encima del istmo. Hoy la mayoría de los historiadores cree que los barcos de guerra no se trasladaban por allí con regularidad y que los carros llevaban sobre todo cargas pesadas, quizá madera o mármol.

También se soñó con un canal, un διῶρυξ, palabra que ya usa Heródoto. Pausanias (2.1.5) vio el lugar donde alguien había intentado excavar y había desistido. Otras fuentes nombran al emperador Nerón, en el 67 d. C. El canal, hoy διώρυγα en griego, se abrió por fin en 1893. Mide unos 6,3 km y cortó partes del antiguo camino. Los griegos siguen hablando de ο Ισθμός της Κορίνθου.

Corinto siguió siendo famosa. Eurípides situó allí su Medea, y Plutarco (Alejandro 14) coloca cerca de la ciudad el encuentro de Alejandro y Diógenes. Luego, en el 146 a. C., el general romano Lucio Mumio la destruyó (Pausanias 7.16; Estrabón 8.6.23). Estrabón cuenta, a partir del historiador Polibio, que estaba presente, que los soldados jugaban a juegos de mesa sobre famosas pinturas tiradas por el suelo.

Según Estrabón, la ciudad quedó después desierta durante mucho tiempo, hasta que Julio César envió colonos, sobre todo libertos; la colonia se fecha en el 44 a. C. Los colonos excavaron tumbas antiguas y vendieron las vasijas en Roma como νεκροκορίνθια. En esta Corinto romana, el apóstol Pablo se quedó un año y seis meses (Hechos 18,11). Sus cartas a los cristianos de la ciudad llevan en griego el título «Προς Κορινθίους».

Hoy las ruinas están en Αρχαία Κόρινθος. La Escuela Americana de Estudios Clásicos excava aquí desde 1896. Siete columnas monolíticas del templo de Apolo, de mediados del siglo VI a. C., siguen en pie. Son dóricas, aunque el orden corintio, más tardío, κορινθιακός ρυθμός, lleva el nombre de la ciudad. La Corinto moderna se construyó a pocos kilómetros de allí tras un terremoto en 1858.