Das antike Korinth: die Stadt zwischen zwei Meeren

Schau dir eine Karte von Griechenland an. Die Peloponnes ist durch einen schmalen Landstreifen mit dem Festland verbunden, eine Landenge oder einen Isthmus, griechisch ἰσθμός. Korinth, Κόρινθος, lag neben diesem Streifen, unter einem steilen Felsen namens Akrokorinth, Ἀκροκόρινθος.

Die Stadt hatte zwei Häfen, an jedem Meer einen. Lechaion, Λέχαιον, diente den Schiffen aus Italien, Kenchreai, Κεγχρεαί, den Schiffen aus Asien (Strabon 8.6.22). Seeleute fürchteten den langen Weg um die Peloponnes herum, vorbei am stürmischen Kap Malea. Strabon (8.6.20) zitiert dazu ein Sprichwort: „Hast du Malea umfahren, vergiss dein Zuhause.“ Darum hielten Kaufleute lieber in Korinth an.

Deshalb wurde die Stadt reich. Schon Homer nennt sie ἀφνειός, „wohlhabend“ (Ilias 2.570), und Thukydides (1.13) sagt, sie habe immer einen Markt gehabt. Strabon (8.6.21) erzählt auch einen Mythos: An der Quelle Peirene auf Akrokorinth fing der Held Bellerophon das geflügelte Pferd Pegasos, während es trank.

Um 750 v. Chr. hatte eine einzige Familie die Macht, die Bakchiaden. Um 657 v. Chr. stürzte sie ein Mann namens Kypselos, Κύψελος, und herrschte allein als τύραννος. Im antiken Griechenland bezeichnete das Wort einen Herrscher, der die Macht mit Gewalt oder gegen das Gesetz ergriffen hatte; heute bedeutet es vor allem einen grausamen Herrscher. Herodot (5.92) berichtet, Kypselos sei als Baby in einer Truhe, einer κυψέλη, vor seinen Mördern versteckt worden und habe danach seinen Namen erhalten. Im heutigen Griechisch bedeutet κυψέλη Bienenstock. Sein Sohn Periander, Περίανδρος, folgte ihm um 627 v. Chr. und starb in den 580er Jahren v. Chr.; die Quellen nennen verschiedene Jahre.

Die Korinther gründeten Syrakus auf Sizilien und siedelten auf Kerkyra, dem heutigen Korfu, der Überlieferung nach um 733 v. Chr. Thukydides (1.13) berichtet, sie hätten angeblich die ersten Trieren in Griechenland gebaut, und nennt einen korinthischen Schiffbauer, einen ναυπηγός, namens Ameinokles. Er verzeichnet auch die älteste Seeschlacht, die er kannte, zwischen Korinth und Kerkyra.

Die Töpfer Korinths erfanden die schwarzfigurige Technik: dunkle Silhouetten mit eingeritzten Einzelheiten. Ihre kleinen Ölgefäße, die Aryballoi, verbreiteten sich im 7. Jahrhundert v. Chr. weit. Herodot (2.167) fügt hinzu, die Korinther hätten Handwerker weniger verachtet als die anderen Griechen.

Schiffe konnten Malea ganz vermeiden, wenn sie die Landenge über Land überquerten. Strabon (8.6.22) nennt diesen Übergang δίολκος. Der Archäologe Nikolaos Verdelis grub hier ab 1956 eine steingepflasterte Straße aus und datierte sie um 600 v. Chr., in die Zeit Perianders. Das Pflaster hat Rillen, die er als Führungen für Räder deutete.

Thukydides (8.7–8) erzählt, wie die Spartaner 412 v. Chr. Schiffe über die Landenge bringen wollten. Die meisten Historiker meinen heute, dass Kriegsschiffe nicht regelmäßig hinübergezogen wurden und dass Wagen vor allem schwere Lasten beförderten, vielleicht Holz oder Marmor.

Man träumte auch von einem Kanal, einem διῶρυξ, ein Wort, das schon Herodot verwendet. Pausanias (2.1.5) sah die Stelle, an der jemand zu graben begonnen und aufgegeben hatte. Andere Quellen nennen Kaiser Nero, im Jahr 67 n. Chr. Der Kanal, im heutigen Griechisch διώρυγα, wurde schließlich 1893 eröffnet. Er ist etwa 6,3 km lang und durchschnitt Teile der alten Straße. Die Griechen sprechen noch immer von ο Ισθμός της Κορίνθου.

Korinth blieb berühmt. Euripides verlegte seine Medea dorthin, und Plutarch (Alexander 14) setzt die Begegnung von Alexander und Diogenes in die Nähe der Stadt. Dann, 146 v. Chr., zerstörte sie der römische Feldherr Lucius Mummius (Pausanias 7.16; Strabon 8.6.23). Strabon berichtet nach dem Historiker Polybios, der dabei war, dass Soldaten auf berühmten, zu Boden geworfenen Gemälden Brettspiele spielten.

Strabon zufolge lag die Stadt danach lange verlassen, bis Julius Caesar Siedler schickte, vor allem Freigelassene; die Kolonie wird auf 44 v. Chr. datiert. Die Siedler öffneten alte Gräber und verkauften die Gefäße in Rom als νεκροκορίνθια. In diesem römischen Korinth blieb der Apostel Paulus ein Jahr und sechs Monate (Apostelgeschichte 18,11). Seine Briefe an die dortigen Christen tragen auf Griechisch den Titel «Προς Κορινθίους».

Heute liegen die Ruinen bei Αρχαία Κόρινθος. Die American School of Classical Studies gräbt hier seit 1896. Sieben monolithische Säulen des Apollontempels aus der Mitte des 6. Jahrhunderts v. Chr. stehen noch. Sie sind dorisch, obwohl die jüngere korinthische Ordnung, κορινθιακός ρυθμός, nach der Stadt benannt ist. Das moderne Korinth wurde nach einem Erdbeben im Jahr 1858 einige Kilometer entfernt erbaut.