La cerámica griega: figuras negras y figuras rojas

En la antigua Grecia, casi todas las casas usaban vasijas de arcilla. En ellas se guardaban agua, vino y aceite de oliva, y con ellas se cocinaba, se comía y se bebía. La arcilla cocida se llamaba en griego κέραμος (kéramos). De ahí viene la palabra «cerámica».

En Atenas, muchos alfareros trabajaban en un mismo barrio, el Κεραμεικός (Cerámico), el «barrio de los alfareros». Iban allí porque el pequeño río Erídano tenía buena arcilla en sus orillas. El viajero antiguo Pausanias contaba otra historia sobre el nombre: un héroe llamado Céramo. El alfarero, el κεραμεύς, daba forma a la arcilla mojada sobre una rueda que giraba, el torno o τροχός. Después, un pintor, el ζωγράφος, decoraba la vasija con barniz, una arcilla muy fina y líquida. Los vasos griegos no tienen esmalte como nuestros platos: su brillo viene de este barniz.

Al final, las vasijas entraban en un horno muy caliente, el horno de alfarero o κάμινος. La cocción tenía tres fases. Primero entraba aire y toda la vasija se volvía rojo anaranjado. Luego el alfarero cerraba el horno y lo llenaba de humo, así toda la vasija se volvía negra. Al final entraba aire otra vez. La arcilla basta volvía a ser naranja, pero el barniz fino seguía negro y brillante.

El primer gran estilo fue el de figuras negras. El pintor dibujaba las figuras con barniz, así que después de la cocción eran negras sobre la arcilla naranja. Luego rayaba líneas finas en el negro con una herramienta afilada. Estas líneas mostraban ojos, pelo, músculos y los pliegues de la ropa. A veces añadía un poco de rojo púrpura o de blanco.

En el siglo VII a. C., la ciudad de Corinto era la primera fabricante y vendedora de vasijas pintadas. Los vasos corintios muestran a menudo filas de animales, como leones y aves. En el siglo VI a. C., Atenas superó a Corinto, y los vasos atenienses de figuras negras viajaron por todo el Mediterráneo. Muchos se encontraron en tumbas etruscas de Italia.

Un tipo de vasija conservó el estilo antiguo durante mucho tiempo. En las Panateneas, la gran fiesta de la diosa Atenea, los ganadores de los juegos recibían grandes jarras, los ἀμφορεῖς (ánforas), llenas de aceite de oliva. Estas ánforas de premio muestran a Atenea con su lanza y su escudo. Los pintores las decoraban con figuras negras incluso en el siglo IV a. C., cuando ese estilo ya estaba pasado de moda.

Hacia el 530 a. C., pintores de Atenas probaron algo nuevo: las figuras rojas. Intercambiaron los colores. Ahora el pintor dejaba las figuras del color de la arcilla y cubría el fondo con barniz negro. Después de la cocción, las figuras eran rojo anaranjado sobre un fondo negro brillante. Muchos expertos creen que el taller de un alfarero llamado Andócides fue de los primeros en usarlas, pero no es seguro.

¿Por qué era mejor? Con las figuras negras, el pintor tenía que rayar cada detalle. Con las figuras rojas, podía dibujar los detalles con pincel. Un pincel fino daba líneas suaves para caras, manos, pelo y ropa en movimiento. Por eso las personas de los vasos de figuras rojas parecen más vivas, y los pintores podían mostrar cuerpos que giran y se mueven.

Las figuras rojas se convirtieron en el estilo favorito de Atenas en el siglo V a. C. Algunos de los vasos griegos más bellos del mundo son de esta época. Los talleres atenienses siguieron haciendo vasos de figuras rojas hasta finales del siglo IV a. C.

Los vasos griegos son como un libro ilustrado del mundo antiguo. Muestran dioses y héroes de los mitos, pero también la vida diaria: atletas, soldados, músicos, mujeres que van a buscar agua, amigos en una fiesta. El barro cocido dura además miles de años. Aunque un vaso se rompa, los trozos se conservan en la tierra, y los estilos cambiaban a menudo. Por eso los arqueólogos usan la cerámica para fechar los lugares donde excavan.

Algunos artistas escribían su nombre en sus vasos. La palabra ἔγραψεν significa «(lo) pintó», así que nombra al pintor. La palabra ἐποίησεν significa «(lo) hizo». Normalmente nombra al alfarero, pero algunos expertos creen que podría nombrar al dueño del taller. Unos pocos artistas, como Exequias, firmaban con las dos palabras.

Cada forma tenía una función. La hidria servía para llevar agua, el kílix era una copa ancha para beber y la crátera era un gran recipiente para mezclar el vino con agua. Hoy puedes ver vasos griegos en museos de todo el mundo, en Atenas, Londres, París y Nueva York.