A antiga Corinto, a cidade entre dois mares

Olha para um mapa da Grécia. O Peloponeso está ligado ao continente por uma estreita faixa de terra, um istmo, em grego ἰσθμός. Corinto, Κόρινθος, ficava junto a essa faixa, por baixo de um rochedo íngreme chamado Acrocorinto, Ἀκροκόρινθος.

A cidade tinha dois portos, um em cada mar. Lequeu, Λέχαιον, servia os navios vindos de Itália, e Cêncreas, Κεγχρεαί, os navios vindos da Ásia (Estrabão 8.6.22). Os marinheiros temiam a longa volta ao Peloponeso, pelo tempestuoso cabo Maleia. Estrabão (8.6.20) cita um ditado sobre ele: «dobra o Maleia e esquece a tua casa». Por isso, os mercadores preferiam parar em Corinto.

Foi assim que a cidade enriqueceu. Homero já lhe chama ἀφνειός, «rica» (Ilíada 2.570), e Tucídides (1.13) diz que sempre teve um mercado. Estrabão (8.6.21) conta também um mito: na fonte de Pirene, no Acrocorinto, o herói Belerofonte apanhou o cavalo alado Pégaso enquanto este bebia.

Por volta de 750 a.C., o poder estava nas mãos de uma só família, os Baquíadas. Por volta de 657 a.C., um homem chamado Cípselo, Κύψελος, derrubou-os e governou sozinho como τύραννος. Na Grécia antiga, a palavra designava um governante que tinha tomado o poder pela força ou à margem da lei; hoje significa sobretudo um governante cruel. Heródoto (5.92) conta que Cípselo, em bebé, foi escondido dos assassinos numa arca, uma κυψέλη, e que dela recebeu o nome. No grego de hoje, κυψέλη significa colmeia. O seu filho Periandro, Περίανδρος, sucedeu-lhe por volta de 627 a.C. e morreu na década de 580 a.C.; as fontes indicam anos diferentes.

Os coríntios fundaram Siracusa, na Sicília, e fixaram-se em Corcira, a atual Corfu, segundo a tradição por volta de 733 a.C. Tucídides (1.13) relata que, segundo se diz, construíram as primeiras trirremes da Grécia, e nomeia um construtor de navios coríntio, um ναυπηγός, chamado Aminocles. Regista também a mais antiga batalha naval que conhecia, entre Corinto e Corcira.

Os oleiros de Corinto inventaram a técnica de figuras negras: silhuetas escuras com pormenores gravados. Os seus pequenos frascos para azeite, os aríbalos, espalharam-se amplamente no século VII a.C. Heródoto (2.167) acrescenta que os coríntios desprezavam os artesãos menos do que os outros gregos.

Os navios podiam evitar por completo o Maleia se atravessassem o istmo por terra. Estrabão (8.6.22) chama a essa passagem δίολκος. O arqueólogo Nikolaos Verdelis escavou aqui, a partir de 1956, uma estrada calcetada com pedra e datou-a de cerca de 600 a.C., o tempo de Periandro. O pavimento tem sulcos, que ele interpretou como guias para as rodas.

Tucídides (8.7-8) conta como os espartanos, em 412 a.C., planeavam fazer passar navios por cima do istmo. Hoje, a maioria dos historiadores pensa que os navios de guerra não passavam ali com regularidade e que os carros levavam sobretudo cargas pesadas, talvez madeira ou mármore.

Também se sonhou com um canal, um διῶρυξ, palavra já usada por Heródoto. Pausânias (2.1.5) viu o local onde alguém tinha tentado escavar e tinha desistido. Outras fontes indicam o imperador Nero, em 67 d.C. O canal, hoje διώρυγα em grego, abriu finalmente em 1893. Tem cerca de 6,3 km e cortou partes da antiga estrada. Os gregos continuam a falar de ο Ισθμός της Κορίνθου.

Corinto continuou famosa. Eurípides situou ali a sua Medeia, e Plutarco (Alexandre 14) coloca perto da cidade o encontro de Alexandre com Diógenes. Depois, em 146 a.C., o general romano Lúcio Múmio destruiu-a (Pausânias 7.16; Estrabão 8.6.23). Estrabão relata, a partir do historiador Políbio, que estava presente, que os soldados jogavam jogos de tabuleiro sobre pinturas famosas atiradas para o chão.

Segundo Estrabão, a cidade ficou depois deserta durante muito tempo, até Júlio César enviar colonos, sobretudo libertos; a colónia é datada de 44 a.C. Os colonos escavaram túmulos antigos e venderam os vasos em Roma como νεκροκορίνθια. Nesta Corinto romana, o apóstolo Paulo ficou um ano e seis meses (Atos 18,11). As suas cartas aos cristãos da cidade têm em grego o título «Προς Κορινθίους».

Hoje, as ruínas ficam em Αρχαία Κόρινθος. A Escola Americana de Estudos Clássicos faz escavações aqui desde 1896. Sete colunas monolíticas do templo de Apolo, de meados do século VI a.C., continuam de pé. São dóricas, embora a ordem coríntia, mais tardia, κορινθιακός ρυθμός, tenha o nome da cidade. A Corinto moderna foi construída a poucos quilómetros dali, depois de um sismo em 1858.