La cité grecque : qu’est-ce qu’une cité-État ?

Le mot grec πόλις (polis) veut dire « ville ». Mais une cité grecque était plus qu’une ville. C’était un petit État indépendant. Au centre, il y avait une ville, souvent entourée de remparts, et autour, des champs et des villages. Les Grecs appelaient ces terres agricoles la χώρα (chôra).

Chaque cité faisait ses propres lois, choisissait ses propres chefs, avait sa propre armée et frappait souvent sa propre monnaie. Chacune avait aussi un dieu ou une déesse préféré(e) qui la protégeait. Athènes avait Athéna, par exemple. Parfois deux cités étaient amies, et parfois elles se faisaient la guerre.

Combien y en avait-il ? Des historiens du Centre de Copenhague pour la polis ont fait la liste de tous les lieux qui étaient, ou étaient probablement, des cités entre 650 et 325 av. J.-C. environ. Ils en ont compté 1 035. La plupart étaient petites. Athènes et Sparte étaient bien plus grandes que la plupart. Tous ces Grecs parlaient la même langue et priaient les mêmes dieux, mais ils ne vivaient pas dans un seul pays.

Beaucoup de cités étaient construites autour d’un rocher ou d’une colline. Les Grecs l’appelaient l’ἀκρόπολις (acropole), ce qui veut dire « le haut de la ville ». En cas de danger, les habitants pouvaient y monter pour se mettre à l’abri. Au sommet se dressait le ναός, le temple du dieu de la cité. Sur l’Acropole d’Athènes, on a commencé à adorer Athéna au VIIIe siècle av. J.-C. Au Ve siècle av. J.-C., les Athéniens y ont construit pour elle le Parthénon.

Au pied du rocher se trouvait l’ἀγορά (agora), une grande place ouverte. C’était le cœur de la vie de tous les jours. Paysans et artisans y vendaient de la nourriture, des vases et des chaussures. Les citoyens s’y retrouvaient pour parler des nouvelles. Autour de l’agora d’Athènes se trouvaient la salle du Conseil, des bureaux et des tribunaux.

Beaucoup de villes étaient entourées d’un solide mur de pierre, le τεῖχος. Hors des remparts s’étendaient les fermes de la chôra, avec des oliviers, des vignes et du blé.

Un πολίτης (politès) était un citoyen : un membre de la cité. Mais tous ceux qui vivaient dans une cité n’étaient pas citoyens. Dans la plupart des cités grecques, seuls les hommes adultes libres, nés de familles de citoyens, avaient tous les droits. Les femmes, les enfants, les esclaves et les étrangers qui vivaient dans la ville n’étaient pas des citoyens à part entière.

Les citoyens avaient des droits et des devoirs. Ils pouvaient participer aux réunions, aider à faire les lois, les νόμοι, et siéger comme juges dans les tribunaux. Ils devaient aussi défendre la cité. Quand il y avait une guerre, les citoyens mettaient leur armure et combattaient côte à côte.

Chaque cité choisissait sa façon d’être gouvernée. Dans certaines, un roi ou quelques familles riches avaient le pouvoir. À Athènes, les citoyens eux-mêmes se réunissaient à l’assemblée et votaient les grandes décisions. C’était la démocratie. Le philosophe Aristote a écrit que l’être humain est par nature un « animal politique », un être fait pour vivre dans une cité.

La cité antique a disparu depuis longtemps, mais pas ses mots. Écoute-les en grec moderne :

• πόλη (poli) est toujours le mot courant pour « ville ». Beaucoup de Grecs appellent Istanbul simplement η Πόλη, « la Ville », d’après son ancien nom Κωνσταντινούπολη, « la ville de Constantin ».
• πολίτης veut toujours dire « citoyen ».
• αγορά veut dire aujourd’hui « marché » ou « courses ». Un Grec qui va faire les magasins dit «πάω στην αγορά».
• Ακρόπολη est le nom du célèbre rocher d’Athènes, et désigne aussi d’autres citadelles en hauteur.

Beaucoup d’autres langues utilisent aussi la polis. Les mots français « politique » et « police », comme l’anglais « politics », viennent de mots construits sur πόλις. Quand un élève grec étudie la cité antique, il entend des mots qu’on emploie tous les jours dans la rue.