Les écoles philosophiques grecques : Académie, Lycée, Portique, Jardin

Entre le IVe et le IIIe siècle av. J.-C., Athènes devint la ville de la philosophie. Des jeunes gens venaient de tout le monde grec pour écouter des maîtres célèbres. Quatre de ces maîtres fondèrent des écoles qui durèrent des siècles.

Une école n’était pas alors un bâtiment avec des pupitres et une sonnerie. C’était un groupe de personnes, un maître et ses élèves, qui se retrouvaient au même endroit pour discuter, lire et poser des questions. Chaque école prit donc le nom du lieu où elle se réunissait :

• l’Ἀκαδημία, un parc avec un gymnase, où enseignait Platon ;
• le Λύκειον, un autre gymnase, où enseignait Aristote ;
• la Στοά, un portique couvert aux murs peints sur l’agora, où enseignait Zénon ;
• le Κῆπος, un jardin, où Épicure vivait avec ses amis.

Les noms de ces lieux sont encore des mots grecs aujourd’hui, et certains ont voyagé dans bien d’autres langues.

L’Académie était un parc ombragé, à environ 1,5 kilomètre au nord-ouest du centre de la ville. On y trouvait un gymnase, des pistes de course, des autels et des oliviers. Son nom venait d’un héros local, Ἑκάδημος ou Akadèmos. Platon commença à y enseigner vers 387 av. J.-C., et il possédait aussi un petit jardin dans le quartier. La date est approximative : aucun texte antique ne donne l’année exacte.

Platon enseignait en posant des questions et en discutant, comme le faisait son propre maître, Socrate. Les mathématiques comptaient beaucoup dans l’école. Une histoire célèbre raconte qu’au-dessus de la porte était écrit « Que nul n’entre ici s’il n’est géomètre », mais ce récit n’apparaît qu’environ 750 ans après Platon, et la plupart des historiens pensent qu’il est inventé.

Aristote arriva à l’Académie vers 17 ans et y resta une vingtaine d’années, jusqu’à la mort de Platon en 347 av. J.-C. La durée de l’école elle-même est discutée. On dit souvent qu’elle fonctionna de Platon jusqu’à sa fermeture par l’empereur Justinien en 529 apr. J.-C., mais les historiens font remarquer que l’école de Platon semble s’être arrêtée vers 86 av. J.-C., quand le général romain Sylla assiégea Athènes, et que les platoniciens plus tardifs d’Athènes formaient une nouvelle école.

Le Lycée était un gymnase à l’est des remparts, entre les rivières Ilissos et Éridan. Il tirait son nom d’un sanctuaire d’Ἀπόλλων Λύκειος, Apollon Lykeios. Les Athéniens s’y entraînaient et s’y retrouvaient bien avant Aristote.

En 335 av. J.-C., Aristote revint à Athènes et installa son école au Lycée. D’après Diogène Laërce, il enseignait en marchant de long en large dans le περίπατος, une allée couverte, avec ses élèves. Ses disciples furent plus tard appelés les péripatéticiens, les περιπατητικοί. Les chercheurs ne savent pas si le nom vient de l’allée elle-même ou de l’habitude d’enseigner en marchant.

Le Lycée était un lieu de recherche. Ses membres étudiaient les plantes, les animaux, la météo, la médecine, la politique et l’histoire de la philosophie, et ils rassemblèrent de nombreux livres. Après Aristote, son collègue Théophraste dirigea l’école. En 86 av. J.-C., l’armée de Sylla détruisit une grande partie du Lycée.

En 1996, lors de travaux de construction au centre d’Athènes, on trouva des murs antiques près de la rue Rigillis. L’archéologue qui dirigeait la fouille les identifia comme une palestre du Lycée. Le site a ouvert aux visiteurs en 2014, mais il n’a pas encore été entièrement publié.

Vers 300 av. J.-C., Zénon de Kition, un marchand venu de Chypre, commença à enseigner sur l’agora, dans la Ποικίλη Στοά, le Portique peint. Il devait son nom aux peintures murales de Polygnote. Ses auditeurs furent appelés Στωικοί, les stoïciens, les gens du Portique. Les stoïciens enseignaient que l’ἀρετή, la vertu, est le seul vrai bien, et que le sage vit en accord avec la nature et reste calme quoi qu’il arrive. Des chefs plus tardifs comme Cléanthe et Chrysippe rendirent l’école célèbre, et des Romains comme Sénèque la lisaient encore des siècles plus tard.

Épicure revint à Athènes en 307/306 av. J.-C. et acheta une maison avec un jardin, le Κῆπος. Ses amis y vivaient avec lui et mangeaient simplement. Pour Épicure, le but de la vie était l’ἡδονή, le plaisir, mais il ne parlait pas de fêtes. Dans sa lettre à Ménécée, il explique que le plaisir, c’est « ne pas souffrir dans son corps et ne pas être troublé dans son âme ». Cette paix de l’esprit, il l’appelait ἀταραξία. L’amitié comptait plus que tout, et il écrivait aussi à des amies comme Léontion et Thémista.

Les deux écoles étaient rivales, mais toutes deux posaient la même question : comment vivre une vie heureuse ?