L’agora d’Athènes

Le mot agora (ἀγορά) désignait d’abord un rassemblement de personnes, puis le lieu où les gens se rassemblaient. À Athènes, l’agora était une place plate et ouverte entre trois collines : le rocher de l’Acropole, la colline de l’Aréopage et une petite colline appelée Kolonos Agoraios.

Des gens vivaient à cet endroit bien avant qu’il devienne une place. Au début du VIe siècle av. J.-C., à l’époque du législateur Solon (Σόλων), il devint un espace public pour tous les citoyens. Des bornes de pierre marquaient ses limites. L’une d’elles, datant d’environ 500 av. J.-C., porte toujours son message : « Je suis la borne de l’agora ». En grec, une telle pierre s’appelle ὅρος.

Une route importante traversait la place, la voie des Panathénées. Chaque année, une grande procession la parcourait jusqu’à l’Acropole pour honorer la déesse Athéna. Près du milieu de la place se dressait l’autel des Douze Dieux. Les Athéniens le considéraient comme le centre même de leur cité : on mesurait à partir de lui les distances vers les autres lieux.

L’agora était aussi un marché très animé. Les marchands installaient leurs produits sur la place et dans les bâtiments autour. Le verbe ἀγοράζω voulait d’abord dire « passer son temps sur l’agora ». Plus tard, il a signifié « acheter au marché », puis simplement « acheter ». Vendre se disait πωλέω.

Il fallait que quelqu’un veille à ce que personne ne triche. Les Athéniens tiraient au sort dix inspecteurs du marché, les ἀγορανόμοι : cinq pour la ville et cinq pour le port du Pirée. Le philosophe Aristote nous dit que leur travail consistait à empêcher la vente de marchandises abîmées ou falsifiées.

Autour de la place se dressaient de longs bâtiments appelés portiques ou stoas (στοά). Une stoa était une colonnade couverte : une longue galerie, ouverte sur le devant, avec une rangée de colonnes. On y trouvait de l’ombre en été et un abri contre la pluie. Certaines stoas avaient des boutiques. La stoa du Milieu, construite au IIe siècle av. J.-C., servait surtout au commerce. En 159–138 av. J.-C., le roi Attale II de Pergame offrit à la cité une grande stoa à deux étages, la stoa d’Attale.

L’agora était l’endroit où la démocratie faisait son travail de tous les jours. Le long de son côté ouest se trouvaient les bâtiments publics les plus importants :

• Le bouleutérion (βουλευτήριον) : la salle de réunion du Conseil des Cinq-Cents, la βουλή. Le Conseil préparait les nouvelles lois, que l’Assemblée de tous les citoyens discutait et votait ensuite.
• La tholos (θόλος) : un bâtiment rond construit vers 470 av. J.-C. Cinquante membres du Conseil, les prytanes, y travaillaient comme une sorte de gouvernement quotidien.
• Le monument des Héros éponymes : un long socle portant les statues de bronze des dix héros qui avaient donné leur nom aux dix tribus d’Athènes.
• Le portique royal (Στοὰ Βασίλειος) : le bureau du magistrat chargé de la religion et des lois.

Les dieux n’étaient jamais loin. Sur la colline au-dessus de la place se dresse le temple d’Héphaïstos, dieu du feu et du travail des métaux, et d’Athéna. Il fut construit dans la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C. et il est toujours debout aujourd’hui. Beaucoup l’appellent le Théséion, même si ce n’était pas un temple de Thésée.

L’agora était aussi un lieu pour réfléchir et discuter. L’écrivain Xénophon raconte que le philosophe Socrate (Σωκράτης) allait au marché chaque matin et passait la journée là où il y avait le plus de monde, à parler avec tous ceux qui voulaient l’écouter. Près du bord de l’agora, les archéologues ont trouvé la maison de Simon le cordonnier, où Socrate aurait rencontré ses élèves.

Environ cent ans plus tard, le philosophe Zénon (Ζήνων), venu de Kition à Chypre, enseignait en marchant de long en large sous le Portique peint (Στοὰ Ποικίλη), nommé ainsi d’après ses célèbres peintures. Ses disciples furent appelés « les gens du portique » : les stoïciens.

L’agora fut endommagée par les Perses en 480/79 av. J.-C., par les Romains au Ier siècle av. J.-C. et par les Hérules, un peuple venu du nord, en 267 apr. J.-C. Ensuite, elle fut peu à peu abandonnée, et des maisons furent construites par-dessus. En 1931, l’École américaine d’études classiques commença à la fouiller. Il fallut démolir environ 400 bâtiments modernes. En 1953–56, la stoa d’Attale fut reconstruite, et elle abrite aujourd’hui le musée de l’agora.