Le gymnase et la palestre dans la Grèce antique

Le mot γυμνάσιον vient de γυμνός, qui veut dire « nu ». Le verbe γυμνάζω voulait d’abord dire « s’entraîner nu ». Les hommes grecs faisaient vraiment du sport sans vêtements. L’historien Thucydide a écrit que ce sont les Spartiates qui ont commencé cette coutume. Avant cela, même les athlètes des Jeux olympiques portaient une ceinture autour de la taille.

Un gymnase avait besoin de beaucoup de place. Il avait une longue piste pour la course et un terrain ouvert pour lancer le disque et l’ἀκόντιον, le javelot. Autour des cours se trouvaient des galeries couvertes à colonnes, appelées stoas. Là, les athlètes pouvaient se reposer à l’ombre ou s’entraîner quand il pleuvait.

Athènes avait trois grands gymnases, tous en dehors des remparts de la ville : l’Académie, le Lycée et le Cynosarge. Chacun était aussi un lieu sacré, avec le sanctuaire d’un dieu ou d’un héros.

La παλαίστρα était plus petite. Son nom vient de πάλη, la lutte. C’était une cour carrée couverte de sable, entourée de salles et de stoas. Ici, les garçons et les hommes pratiquaient la lutte, la boxe et le saut. Une palestre pouvait faire partie d’un gymnase, ou être un bâtiment à part dans la ville.

Les garçons apprenaient le sport avec un entraîneur appelé le παιδοτρίβης. Les entraîneurs portaient un long bâton et s’en servaient pour montrer un bras ou une jambe mal placés. Parfois, les athlètes bougeaient au son d’une flûte, car les Grecs aimaient les mouvements souples et réguliers.

On peut encore visiter la palestre d’Olympie. Elle a été construite au IIIe siècle av. J.-C. Des lutteurs, des boxeurs et des sauteurs s’entraînaient dans sa cour, et les stoas autour servaient de vestiaires. À côté se trouve le gymnase d’Olympie, du IIe siècle av. J.-C. Il mesurait environ 220 mètres de long, et les coureurs, les lanceurs de disque et de javelot s’y entraînaient avant les Jeux.

Les athlètes grecs frottaient leur corps avec de l’huile d’olive, l’ἔλαιον. Ils portaient l’huile dans un petit flacon. Dans la cour sableuse de la palestre, la poussière et la sueur collaient vite à la peau huilée.

Les Grecs n’avaient pas de savon. Alors, après l’entraînement, l’athlète prenait un outil de métal recourbé, le στλεγγίς, ou strigile. Il le passait sur ses bras, ses jambes et son dos, et l’huile partait avec la saleté et la sueur. Ensuite, il se lavait avec de l’eau. On a trouvé beaucoup de strigiles en bronze, et tu peux les voir aujourd’hui dans les musées.

Les peintres de vases aimaient montrer ces moments. Sur des vases et des coupes, on voit de jeunes athlètes verser de l’huile, racler leur peau ou lutter sous le regard d’un entraîneur. Ces images nous aident à comprendre la vie de tous les jours à la palestre.

Le gymnase n’était pas seulement fait pour le sport. Des hommes de tous âges s’y retrouvaient pour regarder, bavarder et apprendre les nouvelles. Au Ve siècle av. J.-C., des penseurs et des maîtres venaient dans les gymnases d’Athènes pour parler avec les jeunes. Dans un livre de Platon, Socrate rentre de la guerre et va tout droit à une palestre, car il sait qu’il y trouvera ses amis.

Au IVe siècle av. J.-C., Platon enseignait à l’Académie, et son élève Aristote au Lycée. Tous deux étaient des gymnases. Plus tard, le mot γυμνάσιον pouvait aussi vouloir dire une école. À l’époque hellénistique, c’est au gymnase que l’on formait les ἔφηβοι, les jeunes gens de la cité.

Beaucoup de Grecs pensaient qu’un bon ἀθλητής devait entraîner son esprit autant que son corps. C’est l’une des raisons pour lesquelles les noms Académie, Lycée et Gymnase servent encore aujourd’hui à désigner des écoles dans beaucoup de pays.