Polytonique et monotonique : pourquoi les accents grecs ont changé en 1982

Le vocabulaire est plus ancien que les signes. Dans le Cratyle (399b), Platon peut déjà dire qu’une syllabe médiane a été prononcée avec une βαρεῖα au lieu d’une ὀξεῖα, mais il parle de la voix : de hauteur, non d’un signe sur la page. Les signes écrits sont attribués à Aristophane de Byzance, bibliothécaire à Alexandrie vers 200 av. J.-C. Cette attribution demande de la prudence. Probert et Roussou (Journal of Hellenic Studies, 2019) rappellent qu’elle repose sur un seul texte bref, conservé dans deux manuscrits parisiens du XVIe siècle, dont l’histoire est incertaine. La grammaire de Smyth (§161) ajoute que les signes ne furent employés régulièrement dans les manuscrits qu’après 600 apr. J.-C.

Les noms décrivent des sons. L’ὀξεῖα, « aiguë », notait un ton élevé, la βαρεῖα, « lourde », un ton bas, et la περισπωμένη combinait les deux. Le dictionnaire Liddell–Scott–Jones (LSJ) cite les trois comme termes de grammaire chez Denys le Thrace. Les deux esprits, δασεῖα et ψιλή, indiquaient si un mot commençait ou non par [h]. Le dictionnaire de Triantafyllidis explique que ce [h] s’écrivait autrefois avec la lettre Η, comme dans ΗΕΛΙΟΣ, et qu’il avait cessé d’être prononcé.

Selon Nikos Pantelidis, dans l’histoire du grec du Portail de la langue grecque, l’accent musical a duré jusqu’aux premiers siècles de notre ère, puis a cédé la place à l’accent d’intensité encore en usage. Le [h] ayant lui aussi disparu, le système décrivait des sons qui n’existaient plus. L’aigu et le circonflexe marquaient désormais la même chose, une syllabe accentuée, et un esprit ne marquait plus rien. Les élèves devaient pourtant apprendre les règles. Dans le débat de 1982, le rapporteur de la majorité, Stefanos Tzoumakas, compta cinq règles générales, sept pour les pronoms et les noms et cinq pour les verbes, plus les exceptions, et déclara que, selon des statistiques, cet enseignement prenait environ 6 000 heures ou davantage. Ce chiffre est le sien et nous n’avons pas pu retrouver les statistiques sur lesquelles il s’appuie.

Tout terme d’allure antique n’est pas antique pour autant. Le dictionnaire de Triantafyllidis présente le mot moderne υπογεγραμμένη, le iota souscrit, comme un calque du néolatin iota subscriptum. L’ancien ὑπογεγραμμένη qu’il mentionne désignait tout autre chose : le fard sous les yeux.

L’idée n’était pas neuve en 1982. En 1931, une commission de l’Académie d’Athènes proposa de remplacer les trois accents par un point et de supprimer l’esprit doux. En 1939, la commission de grammaire dont faisait partie Manolis Triantafyllidis proposa un seul signe d’accent et aucun esprit. Sous l’Occupation, Ioannis Kakridis, professeur à l’université d’Athènes, fut sanctionné pour son orthographe : la presse grecque rapporte une suspension de deux mois en 1942, tandis que Nick Nicholas, dans une histoire du monotonique publiée en ligne, date son renvoi de 1941. Nicholas indique aussi que, dans les années 1960, le grave et l’esprit sur le rhô avaient été abandonnés, et que, dans les années 1970, une grande partie de la presse et de l’édition était monotonique dans les faits. Entre 1976 et 1979, trois propositions de loi en faveur du monotonique furent rejetées.

Le 11 janvier 1982, le ministre de l’Éducation, Lefteris Verivakis, ajouta le monotonique par amendement à un projet de loi sur les examens d’entrée. La Nouvelle Démocratie protesta contre la surprise et l’heure tardive, mais non contre l’idée en principe, et quitta la salle. Le texte fut voté à 1 h 20 le 12 janvier. Il devint la loi 1228/1982, article 2, et les règles suivirent avec le décret présidentiel 297/1982 (Journal officiel A 52, 29 avril 1982). Le rapport officiel promettait aussi des économies : des casses d’imprimerie de 60 positions au lieu de plus de 180, et des frais de frappe et d’impression réduits de 40 %.

L’article 1 du décret parle du grec moderne écrit (ο γραπτός νεοελληνικός λόγος). Ses principales règles sont brèves :

• Les esprits ne s’écrivent pas.
• Le signe d’accent est l’ὀξεία, l’aigu.
• Tout mot de deux syllabes ou plus le reçoit.
• Les mots d’une syllabe ne le reçoivent pas, avec des exceptions comme ή « ou » et les interrogatifs πού et πώς.

Il s’appliqua à l’enseignement dès sa publication, aux nouveaux manuels à partir de 1982-1983 et à tout le secteur public à partir du 1er septembre 1982. L’apostrophe et le tréma (διαλυτικά) existent toujours, car ce ne sont pas des accents.

Pour un élève, la conversion est facile dans un sens : ἥλιος devient ήλιος, τῶν devient των, ὁ ἄνθρωπος devient ο άνθρωπος. Elle ne s’inverse pas sans connaître les anciennes règles, car ήλιος ne dit plus rien du [h] que l’on retrouve dans le français hélio-. La réforme a toujours ses critiques. Le linguiste Evangelos Petrounias a attaqué ses règles, jugées mécaniques, et a qualifié le résultat de « monotonique-atonique », tout en soulignant que le polytonique était pire.