L’Iliade d’Homère : résumé et scènes clés

L’Iliade, Ἰλιάς, est un long poème sur la guerre de Troie, la guerre des Grecs contre la ville de Troie, que les Grecs appelaient aussi Ilion, Ἴλιον : c’est de là que vient le titre. Les Grecs campent devant Troie depuis neuf ans. Le poème raconte seulement ce qui se passe pendant quelques semaines de la dixième année, une cinquantaine de jours. Son héros, le ἥρως, est Achille, le meilleur combattant des Grecs.

Achille se dispute avec Agamemnon, le chef de l’armée, et cesse de combattre. Sans lui, les Grecs perdent bataille après bataille. Son ami Patrocle part au combat avec l’armure d’Achille et il est tué par Hector, le plus grand guerrier troyen. Fou de douleur, Achille revient, tue Hector et traîne son corps derrière son char. À la fin, le vieux roi Priam, le père d’Hector, vient de nuit jusqu’à la baraque d’Achille et le supplie de lui rendre le corps de son fils. Achille pleure avec lui et le lui rend.

Le premier mot du poème est μῆνιν, « la colère » : « μῆνιν ἄειδε θεὰ Πηληϊάδεω Ἀχιλῆος », « Chante, déesse, la colère d’Achille, fils de Pélée ». Au chant 1, Agamemnon refuse de libérer Chryséis, la fille d’un prêtre d’Apollon, et le dieu envoie une épidémie sur le camp. Agamemnon rend la jeune fille, mais prend à sa place Briséis, la part d’honneur d’Achille. Achille reste près de ses navires, et sa mère, la déesse marine Thétis, demande à Zeus de laisser les Troyens gagner pour un temps.

Le chant 2 énumère les forces grecques dans le « Catalogue des vaisseaux ». Au chant 3, Pâris, qui avait enlevé Hélène, se bat en duel contre Ménélas, son mari. Au chant 6, Hector fait ses adieux à sa femme Andromaque près de la porte de la ville ; leur bébé a peur du panache en crin de cheval du casque de son père, et Hector l’enlève. Au chant 9, Ulysse, Ajax et Phénix apportent à Achille les cadeaux offerts par Agamemnon. Il refuse et explique son choix : une vie courte avec un κλέος ἄφθιτον, une « gloire impérissable », ou une longue vie chez lui sans renommée (9.410–416).

Dans les chants suivants, les Troyens repoussent les Grecs jusqu’à leurs navires. Au chant 16, Patrocle revêt l’armure d’Achille et chasse les Troyens loin des navires, mais Apollon le frappe et Hector le tue. Au chant 18, Thétis demande au dieu forgeron Héphaïstos de fabriquer une nouvelle armure pour son fils, avec un grand bouclier, une ἀσπίς, qui montre une ville en paix, une ville en guerre, des champs, des vignes et une danse.

Au chant 22, Achille poursuit Hector trois fois autour des remparts et le tue. En mourant, Hector prédit que Pâris et Apollon tueront Achille à la porte Scée (22.359–360). Achille perce les tendons des pieds d’Hector « ἐς σφυρὸν ἐκ πτέρνης », « du talon à la cheville », l’attache à son char et le traîne au loin (22.396–398). Le chant 23 décrit les funérailles de Patrocle et les jeux organisés en son honneur : course de chars, pugilat, lutte et course à pied. Au chant 24, le dieu Hermès conduit Priam à travers le camp grec, et Achille rend le corps. Le poème se termine par les funérailles d’Hector : « ὣς οἵ γ᾽ ἀμφίεπον τάφον Ἕκτορος ἱπποδάμοιο », « ainsi ils célébrèrent les funérailles d’Hector, dompteur de chevaux ».

Beaucoup pensent que l’Iliade raconte toute la guerre de Troie. Ce n’est pas le cas. Elle commence la dixième année et ne couvre que quelques semaines, une cinquantaine de jours (la World History Encyclopedia en compte 52). Le début de la guerre, le jugement de Pâris et l’enlèvement d’Hélène, n’est évoqué qu’en passant. La mort d’Achille est annoncée, mais pas racontée. Le cheval de bois n’apparaît pas du tout dans l’Iliade : on le trouve dans l’Odyssée, où l’aède Démodocos le chante (8.492–520), puis dans l’Énéide de Virgile. Ces événements étaient racontés par d’autres épopées, aujourd’hui perdues, et par des auteurs plus tardifs.

Le fameux talon ne vient pas non plus d’Homère. Dans l’Iliade, Achille peut être blessé : une lance lui égratigne l’avant-bras au chant 21. Le poète romain Stace, dans son Achilléide (Ier siècle apr. J.-C.), fait dire à Thétis qu’elle a plongé son bébé dans le Styx, « si seulement je l’avais fait entièrement ! », et des récits plus tardifs ajoutent que le talon par lequel elle le tenait est resté fragile. Qui était Homère, et si une vraie guerre se cache derrière le poème, cela reste débattu. L’Iliade, plus de 15 000 vers en 24 chants, a sans doute pris forme au VIIIe siècle av. J.-C., à partir d’une longue tradition de chant oral.