Lire Homère à voix haute avec la prononciation grecque moderne

L'Odyssée commence par «ἄνδρα μοι ἔννεπε, μοῦσα, πολύτροπον, ὃς μάλα πολλὰ» (Od. 1.1), « Dis-moi, Muse, l'homme aux mille détours », et l'Iliade par «μῆνιν ἄειδε θεὰ Πηληϊάδεω Ἀχιλῆος» (Il. 1.1), « Chante, déesse, la colère d'Achille, fils de Pélée ». En Grèce, ces vers se prononcent comme le grec moderne : comme l'écrit E. Petrounias pour le Centre de la langue grecque, on ne cherche pas à se rapprocher du son ancien.

Petrounias transcrit le premier vers de l'Odyssée de plusieurs façons. Légèrement simplifiées, les voici :

• Classique, approximativement : [ándra moi̯ énnepe mô:sa polýtropon hós mála pollá]
• Lecture possible par des non-Grecs : [ándra moi̯ énepe músa polýtropon hós mála póla]
• Lecture par des Grecs : [ánðra moi̯ énepe músa polítropon ós mala póla]

Dans la lecture grecque, δ vaut [ð], υ vaut [i], l'esprit rude de ὃς ne s'entend pas et les consonnes doubles n'ont pas de son particulier : ἔννεπε n'a donc qu'un seul [n]. Prenez cette transcription comme un repère, non comme une norme fixe : le même article donne à οι la valeur régulière [i], ce qui ferait de μοι [mi]. L'accent de [póla] n'est pas non plus une erreur. Il relève de la lecture métrique, sujet de la section suivante.

Le vers homérique est un hexamètre dactylique, six pieds faits de syllabes lourdes et légères. Son rythme, écrivait A. R. Benner dans son manuel sur Homère, dépend du temps qu'il faut pour prononcer les syllabes successives et reste tout à fait indépendant de l'accent des mots. Le grec moderne ne peut pas conserver ce schéma : il a cinq voyelles et aucune opposition entre longues et brèves. Aussi, note Petrounias, les lecteurs, en Grèce comme à l'étranger, donnent aux syllabes lourdes un accent d'intensité, habitude des langues européennes modernes et non du grec ancien. Une note de l'édition de Benner au Dickinson College ajoute que marquer le début de chaque pied est une technique de classe que les chercheurs d'aujourd'hui ne recommandent plus.

Le premier vers de l'Odyssée cache bien le problème : ἄνδρα μοι | ἔννεπε | μοῦσα πο | λύτροπον | ὃς μάλα | πολλὰ. Dans les cinq premiers pieds, le temps fort tombe sur une syllabe qui porte un accent écrit : le mètre et l'accent du mot semblent s'accorder. Les exceptions viennent à la fin. μάλα porte son accent hors du temps fort, et la lecture grecque de Petrounias le supprime, d'où [mala]. Et le dernier pied commence sur πολ-, mais le mot est accentué sur la dernière syllabe, d'où [póla].

L'Iliade est plus difficile : μῆνιν ἄ | ειδε θε | ὰ Πη | ληϊά | δεω Ἀχι | λῆος. Le deuxième pied commence sur -ει-, alors que l'accent de ἄειδε tombe une syllabe plus tôt. Et Benner compte le -εω de Πηληϊάδεω pour une seule syllabe (synizèse), tandis qu'une lecture moderne, mot à mot, en donne deux, [ðeo].

Les étudiants à l'étranger n'ont pas à abandonner la prononciation de leur cours, et pour un examen ils doivent la suivre. A.-F. Christidis, écrivant pour le même Centre, dit que les Grecs peuvent continuer à lire les textes anciens à la manière moderne, à condition de savoir que les Anciens ne les prononçaient pas ainsi. Cette distinction bien posée, vous pouvez essayer les deux. C'est notre suggestion, non une méthode scolaire :

• Scander d'abord. Marquez sur le papier les pieds d'un vers avant de le dire.
• Lire pour le son. Utilisez les valeurs modernes et l'accent écrit comme accent d'intensité, et marquez une pause aux virgules : μοῦσα, πολύτροπον.
• Lire pour le mètre. Redites-le en marquant le début de chaque pied, et notez où cela se heurte à l'accent du mot. C'est une aide à l'étude, non une exécution antique.
• Comparer. Lisez le vers dans votre prononciation scolaire et notez les sons qui diffèrent, comme [d] et [ð], ou [y] et [i].

Un bon point de départ est Od. 1.1–10 : les mêmes dix vers que les élèves grecs trouvent dans le texte original à la première unité de leur manuel.

La lecture à voix haute montre aussi ce qui survit de ce vocabulaire et ce qui a bougé. ἀνήρ est devenu άντρας, que le dictionnaire Triantafyllidis fait venir de l'accusatif ἄνδρα, la forme même qui ouvre l'Odyssée. ψυχή est le mot courant pour l'âme, mais dans Od. 1.5, ἀρνύμενος ἥν τε ψυχὴν, il désigne sa propre vie, sens homérique que relève le Liddell-Scott. θυμός, dans ὃν κατὰ θυμόν (Od. 1.4), est le cœur ou l'esprit ; aujourd'hui, c'est la colère.

Le cas le plus frappant est νόστιμον ἦμαρ (Od. 1.9), « le jour du retour ». Selon le dictionnaire Triantafyllidis, νόστιμος était lié à νόστος, le retour au pays ; à l'époque hellénistique, il a pris le sens de « fécond, juteux », et en grec médiéval celui de « savoureux », qui est le sens de νόστιμος aujourd'hui à table. D'autres ne vivent plus que dans la langue savante : μήνις, comme dans l'exemple du dictionnaire «την μήνιν του πρωθυπουργού», la colère du Premier ministre, et άλγος, une douleur surtout morale.

Rien de tout cela ne fait de la lecture moderne le son d'Homère lui-même. Même le vers classique ci-dessus est une approximation pour une époque plus tardive, non le témoignage d'un chanteur épique. L'intérêt de la lecture moderne est ailleurs : les sons que vous travaillez ici sont ceux du grec parlé aujourd'hui.