La guerre de Troie : mythe ou réalité ?

Les mythes grecs racontent une guerre entre les Grecs et la ville de Troie, appelée aussi Ilion, Ἴλιον. Pâris, un prince troyen, emmena chez lui Hélène, l’épouse de Ménélas, roi de Sparte. Le frère de Ménélas, Agamemnon, roi de Mycènes, rassembla une immense armée et une flotte, et les Grecs assiégèrent Troie pendant dix ans. De grands héros, ἥρωες, combattirent dans les deux camps : Achille pour les Grecs, Hector pour les Troyens.

À la fin, le rusé Ulysse eut une idée. Les Grecs construisirent un grand cheval de bois, cachèrent leurs meilleurs soldats à l’intérieur et firent semblant de repartir en bateau. Les Troyens tirèrent le cheval dans leur ville, croyant que c’était un cadeau, un δῶρον. La nuit, les soldats sortirent, ouvrirent les portes, et Troie tomba. Cette histoire est-elle vraie ? En partie, peut-être. Troie était une vraie ville, mais les dieux, le cheval et beaucoup de héros appartiennent au mythe, μῦθος.

Nos sources les plus anciennes sont deux poèmes épiques attribués à Homère, l’Iliade et l’Odyssée, datés en général du VIIIe ou du VIIe siècle av. J.-C. (les spécialistes ne s’accordent pas sur la date exacte), des siècles après les événements qu’ils décrivent. L’Iliade ne raconte pas toute la guerre : elle couvre quelques semaines de la dixième année, la colère d’Achille, et se termine par les funérailles d’Hector. Le cheval de bois n’y figure pas. Il apparaît dans l’Odyssée (8.492–520), où un chanteur raconte comment Épéios construisit le cheval avec l’aide d’Athéna et comment Ulysse le fit entrer, rempli de guerriers, dans la citadelle.

La version la plus connue de l’histoire du cheval est romaine : le livre II de l’Énéide de Virgile, écrite au Ier siècle av. J.-C. Le prêtre Laocoon y avertit les Troyens de ne pas se fier au cheval (2.48–49).

Les Grecs eux-mêmes considéraient cette guerre comme de l’histoire. Thucydide (1.10) admet qu’elle a eu lieu, mais pense qu’Homère, en poète, l’a rendue plus grande qu’elle ne l’était, par exemple avec ses 1 200 navires. Plus tard, des savants tentèrent de la dater : Ératosthène plaça la chute de Troie en 1184 av. J.-C.

Les archéologues situent Troie à Hisarlık, une colline du nord-ouest de la Turquie, à 4,8 km de l’entrée des Dardanelles. Frank Calvert y fouilla en 1863, et Heinrich Schliemann y commença de grandes fouilles en 1870. Schliemann trouva des bijoux en or et les appela le « trésor de Priam », du nom du roi de Troie dans le mythe. Mais ils viennent de Troie II, vers 2550–2300 av. J.-C., plus de mille ans trop tôt.

La colline contient neuf villes superposées, numérotées de Troie I à Troie IX. La meilleure candidate pour la Troie d’Homère est Troie VI (environ 1750–1300 av. J.-C.), avec des murailles de pierre, τείχη, épaisses de 5 mètres et hautes de 8 mètres au plus, et une ville basse d’environ 30 hectares. Des pointes de flèches et de lances en bronze datant d’environ 1250 av. J.-C. suggèrent des combats. La ville suivante, Troie VIIa, fut détruite par un incendie vers 1180 av. J.-C.

Les textes des Hittites, la grande puissance d’Anatolie, apportent aussi des indices. Ils mentionnent un pays appelé Wilusa, que beaucoup de spécialistes rapprochent d’Ilios, et un peuple appelé Ahhiyawa, probablement les Grecs mycéniens, et ils décrivent des troubles et des rivalités dans la région.

Les historiens ne sont pas d’accord. Beaucoup pensent que derrière la légende se cache un vrai souvenir : une guerre, ou plusieurs conflits plus petits, entre Grecs mycéniens et habitants de Troie au XIIIe ou au XIIe siècle av. J.-C. La description du site par l’UNESCO parle d’un siège, une πολιορκία, de Troie par des guerriers mycéniens à cette époque. D’autres sont plus prudents. Aucune inscription trouvée jusqu’ici ne nomme Agamemnon, Achille ou Hélène, et une ville peut brûler pour bien des raisons : des ennemis, un accident ou un tremblement de terre.

Les poèmes d’Homère ont été chantés pendant des générations avant d’être écrits ; ils mêlent donc des souvenirs de l’âge du bronze et des détails de l’époque des poètes eux-mêmes. Une réponse juste serait celle-ci : Troie a existé, une guerre dans la région est probable, mais le siège de dix ans, les héros et le cheval, tels que nous les lisons, sont l’œuvre de poètes. Le cheval est presque certainement un mythe, pourtant il vit encore en grec moderne : δούρειος ίππος, « le cheval de bois », désigne aussi une ruse cachée dans un cadeau, et c’est le nom grec du virus informatique appelé « cheval de Troie ».