L’Odyssée d’Homère : résumé chant par chant

L’Odyssée, Ὀδύσσεια, est un long poème sur Ulysse, roi de la petite île d’Ithaque. Après la victoire des Grecs dans la guerre de Troie, il prend le chemin du retour, mais le dieu de la mer, Poséidon, est en colère contre lui, et le voyage dure dix ans. Il perd ses navires et tous ses compagnons. Chez lui, sa femme Pénélope et son fils Télémaque l’attendent. Il est absent depuis vingt ans, et de nombreux jeunes nobles, les prétendants, se sont installés dans son palais : ils mangent ses provisions et veulent que Pénélope épouse l’un d’eux.

Le poème commence par les mots « ἄνδρα μοι ἔννεπε, Μοῦσα, πολύτροπον », « Dis-moi, Muse, l’homme aux mille ruses », et son grand thème est le retour au pays, le νόστος. Les Grecs anciens disaient que le poète était Homère, mais on discute encore pour savoir qui était Homère, et si un seul poète a composé l’Iliade et l’Odyssée. Le poème est né d’une longue tradition de chant oral et a sans doute pris sa forme au VIIIe siècle av. J.-C., même si certains spécialistes le datent plus tard. Il compte plus de 12 000 vers, et des savants d’Alexandrie l’ont ensuite divisé en 24 chants.

Le poème ne commence pas avec Ulysse. Dans les chants 1 à 4, souvent appelés la Télémachie, les dieux décident qu’il pourra enfin rentrer chez lui. La déesse Athéna rend visite à Télémaque sous un déguisement et le pousse à chercher des nouvelles de son père. Télémaque tient tête aux prétendants dans l’assemblée d’Ithaque, puis part en bateau pour Pylos, où le vieux Nestor l’accueille, et pour Sparte, où Ménélas et Hélène lui racontent ce qu’ils savent. Pendant ce temps, les prétendants préparent une embuscade pour son retour.

Au chant 5, nous rencontrons enfin Ulysse, sur l’île de la nymphe Calypso, qui le retient depuis sept ans. Zeus envoie Hermès ordonner qu’elle le laisse partir. Ulysse construit un radeau, mais Poséidon le brise, et il gagne à la nage la Schérie, le pays des Phéaciens. Dans les chants 6 à 8, la princesse Nausicaa le trouve près du rivage, et le roi Alcinoos et la reine Arété l’accueillent comme un hôte avant même de connaître son nom. C’est la ξενία, le devoir sacré de l’hospitalité. Pendant un banquet, l’aède Démodocos chante le cheval de bois de Troie, Ulysse pleure, et le roi lui demande qui il est.

Dans les chants 9 à 12, Ulysse raconte lui-même aux Phéaciens ses errances depuis Troie, dans un long retour en arrière. Beaucoup des scènes les plus célèbres du poème se trouvent dans ces quatre chants.

• Chant 9 : les Cicones, puis les Lotophages, dont le fruit sucré fait oublier le chemin du retour, et le Cyclope Polyphème, un géant à un seul œil qui dévore six de ses compagnons. Ulysse l’enivre avec un vin fort, lui dit qu’il s’appelle Οὖτις, « Personne », et l’aveugle. Polyphème est le fils de Poséidon : voilà pourquoi le dieu déteste Ulysse.
• Chant 10 : Éole lui donne une outre pleine de vents, mais l’équipage l’ouvre ; les Lestrygons détruisent tous les navires sauf le sien ; la magicienne Circé change certains de ses compagnons en cochons.
• Chant 11 : au bord du monde des morts, il parle avec le devin Tirésias, avec sa mère et avec Achille.
• Chant 12 : il écoute les Sirènes attaché au mât, et passe entre Charybde et Scylla. Sur l’île du dieu Soleil, Hélios, ses compagnons affamés mangent les vaches sacrées, et Zeus détruit leur navire. Seul Ulysse survit, et il dérive jusqu’à l’île de Calypso.

Au chant 13, les Phéaciens ramènent Ulysse chez lui pendant son sommeil. Athéna le déguise en vieux mendiant, pour qu’il puisse mettre sa maison à l’épreuve. Dans les chants 14 à 16, il loge chez son fidèle porcher Eumée, et Télémaque, de retour de Sparte, évite l’embuscade. Le père et le fils se reconnaissent et préparent leur vengeance. Télémaque compte les prétendants : 108 jeunes gens venus d’Ithaque et des îles voisines.

Dans les chants 17 à 20, le mendiant entre dans son propre palais. Son vieux chien Argos le reconnaît, remue la queue et meurt. Les prétendants se moquent de lui et lui lancent des objets. Pénélope parle avec l’étranger sans le reconnaître, mais la vieille nourrice Euryclée reconnaît une cicatrice à sa jambe. Au chant 21, Pénélope organise une épreuve : elle épousera celui qui saura tendre l’arc d’Ulysse et faire passer une flèche à travers douze haches. Seul le mendiant y parvient. Au chant 22, Ulysse, avec Télémaque et deux bergers fidèles, tue les prétendants. Au chant 23, Pénélope le met à l’épreuve avec un secret qu’eux seuls connaissent : leur lit, taillé dans le tronc d’un olivier vivant. Au chant 24, il retrouve son vieux père Laërte, les familles des prétendants se soulèvent contre lui, et Athéna ramène la paix. L’action de tout le poème ne dure qu’environ six semaines.