Les mots français d’origine grecque

Le mot téléphone a deux parties. La première est τῆλε, un vieux mot grec qui veut dire « loin ». On le lit déjà dans l’Iliade d’Homère. La seconde est φωνή, « voix » ou « son ». Ensemble, ils veulent dire à peu près « une voix venue de loin ».

Pourtant, les Grecs de l’Antiquité n’ont jamais utilisé ce mot. Ils n’avaient pas de téléphone ! Ce sont des Européens de l’époque moderne qui l’ont construit avec les vieilles pièces grecques. Le grand dictionnaire Trésor de la langue française trouve téléphone en 1809, pour parler à distance avec des porte-voix. D’autres dictionnaires donnent des dates plus tardives. En 1876, l’année où Alexander Graham Bell a fait breveter son téléphone, le mot sert aussi en français pour l’appareil électrique. Puis le mot a fait le tour du monde et il est arrivé en Grèce. Le dictionnaire du grec moderne dit que τηλέφωνο est entré en grec par l’anglais, ou par le français.

Peu de ces mots sont venus directement de Grèce. La plupart ont fait un long détour par le latin. Regarde le chemin de chacun.

• téléphone : τῆλε et φωνή, réunis dans l’Europe moderne.
• école : du grec σχολή, par le latin schola. Au début, σχολή voulait dire temps libre ! Ensuite, le mot a désigné le temps consacré à l’étude, puis un groupe d’élèves.
• musique : de μουσική, « l’art des Muses », par le latin musica.
• théâtre : de θέατρον, « lieu d’où l’on regarde », par le latin theatrum.
• beurre : de βούτυρον, par le latin. Celui-là surprend bien des gens.

Un bon dictionnaire raconte le même genre d’histoire pour beaucoup d’autres mots. Cherche la note qui dit d’où vient un mot. Elle s’appelle l’étymologie.

Le grec a changé depuis l’époque d’Homère. Certaines lettres ont aujourd’hui un autre son. La lettre η se prononce « i », φ se prononce f, β se prononce v, et θ ressemble au premier son de l’anglais thin. Le dictionnaire écrit ainsi les sons de ces mots :

• τηλέφωνο [tiléfono] : téléphone
• σχολείο [sxolío] : école
• μουσική [musikí] : musique
• θέατρο [θéatro] : théâtre
• βιβλίο [vivlío] : livre

Le petit signe sur une voyelle montre la syllabe forte : τηλέφωνο est accentué sur λέ. Le français place l’accent ailleurs. Touche chaque mot et répète-le après la voix. Attention, σχολείο n’est pas la même chose que σχολή. Aujourd’hui, une σχολή est le plus souvent une partie d’une université, et les enfants vont au σχολείο.

Certains mots n’ont rien de grec. Le mot grec pour le livre est βιβλίο, de l’ancien βιβλίον. Il a donné le français bibliothèque. Mais le mot français livre n’est pas grec du tout : il vient du latin liber.

D’autres langues ont aussi fait d’autres choix. Le finnois dit puhelin pour téléphone, à partir d’un verbe finnois. Le chinois dit 电话, avec des caractères chinois. Alors ne devine pas ! Des mots grecs se cachent aussi là où on ne les attend pas, comme dans beurre. Deux autres mots de la liste de cette page font de même : ἀριθμός, « nombre », se cache derrière l’anglais arithmetic, et γράφω, « j’écris », derrière l’anglais telegraph. Les Grecs disent toujours αριθμός et γράφω.