Dieux grecs et dieux romains : les noms comparés

Les Grecs anciens croyaient en de nombreux dieux. Les plus importants vivaient sur l'Olympe, la plus haute montagne de Grèce : on les appelle donc les dieux olympiens. Les Grecs pensaient que les dieux ressemblaient aux humains, mais qu'ils étaient beaucoup plus forts et qu'ils ne mouraient jamais.

Le roi des dieux était Zeus, le dieu du ciel et du tonnerre. Le poète Hésiode raconte son histoire dans un long poème, la Théogonie, « la naissance des dieux ». Après une grande guerre contre les Titans, les autres dieux ont demandé à Zeus d'être leur roi, et Zeus a partagé les honneurs entre eux (Théogonie 881–885). Chaque dieu s'occupait d'une chose différente. Héra était la reine des dieux, Poséidon régnait sur la mer, Athéna était la déesse de la sagesse, et Hermès portait les messages des dieux. Le mot grec pour un dieu est θεός, et les Grecs utilisent encore le même mot aujourd'hui.

Les Romains vivaient en Italie. Ils avaient leurs propres dieux anciens, avec des noms latins. Jupiter était leur dieu du ciel, et Junon était sa femme. Les Romains ont rencontré les Grecs grâce au commerce et aux cités grecques du sud de l'Italie. Ils ont entendu des histoires grecques et vu des statues grecques. Peu à peu, ils ont décidé que leurs dieux étaient les mêmes que les dieux grecs. Ainsi, Jupiter a été associé à Zeus, Junon à Héra, et Mercure à Hermès.

Certains noms sont même de la même famille. Le nom Jupiter vient d'une forme ancienne, Jovis-pater, « père Jovis ». Les dictionnaires de latin rapprochent Jovis du nom grec Ζεύς et d'un très vieux mot qui veut dire « briller », comme le ciel lumineux. Un dieu grec, Apollon, n'a même pas eu besoin d'un nouveau nom. Au 5e siècle av. J.-C., pendant une terrible épidémie, les Romains ont promis un temple à Apollon et lui ont demandé de protéger la santé du peuple. Ils ont gardé son nom grec (Tite-Live 4.25 et 4.29).

En 217 av. J.-C., Rome était en grand danger, dans une guerre contre Hannibal. Les Romains ont offert un banquet à douze dieux, placés deux par deux sur six lits : Jupiter avec Junon, Neptune avec Minerve, Mars avec Vénus, Apollon avec Diane, Vulcain avec Vesta, et Mercure avec Cérès (Tite-Live 22.10). Voici ces mêmes douze dieux, d'abord avec leur nom grec, puis avec leur nom romain :

• Zeus (Ζεύς) – Jupiter, roi des dieux
• Héra (Ἥρα) – Junon, reine des dieux
• Poséidon (Ποσειδῶν) – Neptune, dieu de la mer
• Athéna (Ἀθηνᾶ) – Minerve, déesse de la sagesse
• Arès (Ἄρης) – Mars, dieu de la guerre
• Aphrodite (Ἀφροδίτη) – Vénus, déesse de l'amour et de la beauté
• Apollon (Ἀπόλλων) – Apollon, dieu de la musique et de la lumière
• Artémis (Ἄρτεμις) – Diane, déesse de la chasse
• Héphaïstos (Ἥφαιστος) – Vulcain, dieu du feu et des métaux
• Hestia (Ἑστία) – Vesta, déesse du feu de la maison
• Hermès (Ἑρμῆς) – Mercure, messager des dieux
• Déméter (Δημήτηρ) – Cérès, déesse du blé et des moissons

Cette correspondance n'est pas parfaite. Chaque dieu romain a aussi gardé ses vieilles coutumes romaines et ses propres histoires.

Regarde le ciel la nuit. Certaines « étoiles » brillantes bougent lentement d'une nuit à l'autre. Les Grecs les appelaient πλανῆται, « les vagabondes », et c'est de là que vient le mot planète. En grec ancien, une planète portait le nom d'un dieu : « l'astre de Zeus », « l'astre d'Hermès », « l'astre d'Aphrodite ». Les Romains ont donné aux planètes les noms de leurs propres dieux, et le français, l'anglais et beaucoup d'autres langues ont pris les noms romains : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.

Le grec moderne a gardé les noms grecs. Un élève grec apprend que les planètes sont Ερμής (Mercure), Αφροδίτη (Vénus), Γη (la Terre), Άρης (Mars), Δίας (Jupiter), Κρόνος (Saturne), Ουρανός (Uranus) et Ποσειδώνας (Neptune). Neptune n'a été découverte qu'en 1846 et a reçu le nom latin du dieu de la mer : le grec l'a donc simplement traduit par Ποσειδώνας. Et le nom moderne Δίας vient de Δία, une autre forme ancienne du nom de Zeus.