La religion grecque : temples, prêtres et sacrifices

Les Grecs n'avaient pas un seul dieu. Ils en avaient beaucoup, et chaque dieu s'occupait de choses différentes. Zeus était le roi des dieux, Athéna protégeait la cité d'Athènes, et Poséidon régnait sur la mer. Les gens pensaient que les dieux pouvaient les aider ou les punir. Alors ils essayaient de les rendre heureux avec des prières et des cadeaux.

Chaque dieu avait des lieux saints. Un lieu saint s'appelait un ἱερόν, un sanctuaire. C'était un espace en plein air qui appartenait au dieu. À l'intérieur, il y avait en général un temple et un autel. Tout autour se dressaient les cadeaux des fidèles, appelés offrandes : des statues et des plaques de pierre portant des inscriptions. Certaines cités construisaient aussi de petits bâtiments, les trésors, pour garder en sécurité les offrandes précieuses. Le sanctuaire d'Apollon à Delphes était très célèbre, mais chaque ville avait ses propres lieux saints.

Le plus beau bâtiment d'un sanctuaire était le temple, le ναός. Mais un temple grec n'était pas un lieu où les gens entraient pour prier ensemble. C'était la maison du dieu, et son rôle principal était d'abriter la statue du dieu.

Le temple le plus connu est le Parthénon, sur l'Acropole d'Athènes. Les Athéniens l'ont construit pour leur déesse Athéna entre 447 et 438 av. J.-C. À l'intérieur se dressait une immense statue d'Athéna en or et en ivoire, œuvre du sculpteur Phidias. Tout près, dans un autre temple, l'Érechthéion, on gardait une vieille statue d'Athéna en bois. Elle était au centre de la plus grande fête de la cité, les Panathénées. Des siècles plus tard, le Parthénon lui-même est devenu une église chrétienne.

Alors, où les gens priaient-ils ? Dehors ! L'autel, le βωμός, se trouvait en plein air devant l'entrée du temple, pour que la statue du dieu, à l'intérieur, puisse le « voir ». Les cérémonies avaient lieu là, sous le ciel.

L'acte religieux le plus important était la θυσία, le sacrifice. Souvent, on tuait un animal, par exemple un bœuf, sur l'autel. Les parties qu'on ne pouvait pas manger, comme les os, étaient brûlées sur l'autel pour les dieux, et la fumée montait vers le ciel. La viande était cuite et partagée entre les gens : un sacrifice était donc aussi un grand repas en commun.

Les Grecs racontaient une histoire pour l'expliquer. Le poète Hésiode dit que le malin Titan Prométhée essaya un jour de tromper Zeus. Il découpa un bœuf. Il cacha la bonne viande dans l'estomac de l'animal, et couvrit les os blancs de graisse brillante. Zeus prit la graisse et ne trouva que des os en dessous. C'est pour cela, dit Hésiode, que les hommes brûlent des os blancs pour les dieux sur leurs autels.

Toutes les offrandes n'étaient pas sanglantes. On offrait aussi des fruits, des fleurs, du miel, du lait et de l'huile. On versait du vin ou du miel sur l'autel ou sur le sol. Cela s'appelait une σπονδή, une libation.

Chaque sanctuaire avait un prêtre, le ἱερεύς, ou une prêtresse, la ἱέρεια. Ils s'occupaient de la maison du dieu et dirigeaient les cérémonies. En grec ancien, ἱερεύς voulait d'abord dire « celui qui fait le sacrifice ». Les femmes avaient une grande place dans la religion grecque, et beaucoup de déesses étaient servies par des prêtresses.

À Athènes, l'une des plus hautes fonctions religieuses revenait à une femme : la prêtresse d'Athéna Polias, la déesse qui protégeait la cité. Elle venait d'une vieille famille athénienne. L'une de ces prêtresses, Lysimachè, a servi la déesse pendant 64 ans, et une statue d'elle se dressait sur l'Acropole.

La religion, c'était aussi la joie. Une ἑορτή, une fête, rassemblait toute la cité pour honorer un dieu. Aujourd'hui, le mot vit encore sous la forme γιορτή, une fête ou le jour de la fête du prénom. Beaucoup d'autres mots du temple vivent aussi dans les églises grecques : le ιερέας est le prêtre, le ιερό est l'espace saint derrière le mur d'icônes, et βωμός peut désigner la sainte table de l'église.