Burgers, metoiken en slaven in het oude Athene

Stel je voor dat je in de 5e eeuw v.Chr. over de markt van Athene loopt. Iedereen lijkt ongeveer op elkaar: eenvoudige kleren, sandalen, drukke handen. Toch horen de mensen om je heen bij drie heel verschillende groepen.

De burgers, de πολῖται, waren de leden van de stad. Alleen volwassen mannelijke burgers mochten stemmen in de volksvergadering, rechter zijn of een ambt bekleden. Burgers mochten ook land en huizen bezitten.

De metoiken, de μέτοικοι, waren vrije vreemdelingen die voorgoed in Athene waren komen wonen. Ze werkten als handelaar, pottenbakker, bouwvakker of bankier. Ze waren vrij, maar mochten niet stemmen en betaalden elk jaar belasting.

De slaven, de δοῦλοι, waren helemaal niet vrij. Ze waren eigendom van een meester, net als een voorwerp, en konden gekocht en verkocht worden. Ze kookten, maakten schoon, bewerkten het land, maakten spullen in werkplaatsen en groeven in de zilvermijnen.

Burger van Athene werd je door je geboorte, niet door je woonplaats. Na een wet die Perikles in 451/0 v.Chr. voorstelde, was een kind alleen burger als beide ouders Atheens waren (De staatsinrichting van Athene 26.3). Een man die in Athene werd geboren uit een vreemde vader, bleef zijn hele leven een vreemdeling.

Op zijn achttiende werd de jongeman ingeschreven in zijn δῆμος, zijn dorp of wijk. De leden van de demos stemden onder ede: was hij oud genoeg, was hij vrij en wettig geboren? Werd hij afgewezen, dan kon hij in beroep gaan bij een rechtbank, maar verloor hij, dan werd hij als slaaf verkocht (De staatsinrichting van Athene 42.1). Burgerschap was een voorrecht dat de stad zorgvuldig bewaakte.

Ook Atheense vrouwen waren burgers, en alleen een moeder met burgerrecht kon een burger ter wereld brengen. Maar vrouwen hadden geen politieke rechten: ze stemden niet, spraken niet in de volksvergadering en bekleedden geen ambten. Wie Athene echt bestuurde, was dus een minderheid van de inwoners: de volwassen mannen uit burgerfamilies.

Volgens het Byzantijnse woordenboek de Suda was een metoik iemand die uit een stad was vertrokken om voorgoed in een andere te wonen, en geen bezoeker op doorreis. Velen kwamen uit andere Griekse steden, anderen uit Thracië, Fenicië of Klein-Azië, aangetrokken door de handel van Athene en zijn haven, Piraeus.

Metoiken hadden plichten zonder stemrecht. Elk jaar betaalde een man het μετοίκιον, een belasting van twaalf drachmen, en een zelfstandige vrouw zes; een metoik die niet betaalde, kon verkocht worden (de Suda, die de redenaar Isaios aanhaalt). Een metoik had ook een burger als borg nodig, een προστάτης. Metoiken mochten geen land of huis bezitten, tenzij de stad hun dat recht als eerbewijs gaf. Ze gingen mee ten strijde: Thucydides (2.31) telt bij de inval in Megara in 431 v.Chr. minstens 3.000 metoiken als hoplieten.

Sommige metoiken werden rijk. Kephalos kwam op uitnodiging van Perikles uit Syracuse, en zijn familie had een schildenwerkplaats in Piraeus. Zijn zoon, de redenschrijver Lysias, vertelde later hoe de Dertig Tirannen hun in 404 v.Chr. 700 schilden en 120 slaven afnamen (Lysias 12.4, 12.19).

Slavernij was normaal in elke Griekse stad, en Athene was geen uitzondering. De meeste slaven waren vreemdelingen, in een oorlog gevangen of gekocht van handelaars. Ze werkten in huizen, op het land, in werkplaatsen en, onder de zwaarste omstandigheden, in de zilvermijnen van Laurion. Xenophon (Over de inkomsten 4.14) vertelt dat de veldheer Nikias ooit duizend man in de mijnen bezat en hen verhuurde voor één obool per persoon per dag.

Hoeveel slaven waren er? Niemand weet het zeker. Athenaios (6.272c) vermeldt een telling onder Demetrios van Phaleron aan het eind van de 4e eeuw v.Chr.: 21.000 Atheners, 10.000 metoiken en 400.000 slaven. Historici discussiëren over wat deze groepen betekenden, en velen vinden het aantal slaven ongeloofwaardig hoog. Thucydides (7.27) geeft een kleinere, betrouwbaardere aanwijzing: na 413 v.Chr. liepen meer dan 20.000 slaven over naar de Spartanen.

Sommige slaven werden vrijgelaten. Een vrijgelatene, een ἀπελεύθερος, werd geen burger, maar ging bij de metoiken horen en betaalde hun belasting. Een vijandige schrijver, de zogenoemde Oude Oligarch, klaagde zelfs dat je in Athene slaven, metoiken en burgers niet aan hun kleren kon onderscheiden (De staatsinrichting van Athene 1.10).