Les Jeux olympiques dans l'Antiquité

Olympie se trouve à l'ouest du Péloponnèse, dans une vallée verte au bord du fleuve Alphée. Ce n'était pas une cité. C'était un sanctuaire, un lieu sacré consacré à Zeus, le père des dieux. Dans le bois sacré, l'Altis, il y avait des autels, un temple d'Héra et, plus tard, un immense temple de Zeus, construit entre 470 et 456 av. J.-C.

Les Jeux étaient une fête religieuse. Les athlètes et les visiteurs priaient et offraient des sacrifices à Zeus, et les épreuves servaient à l'honorer. Le mot ancien pour une compétition était ἀγών, et aujourd'hui le mot αγώνας veut toujours dire un match ou une dure lutte.

Les Grecs comptaient les premiers Jeux à partir de 776 av. J.-C. Un coureur d'Élis nommé Corèbe (Κόροιβος) remporta la seule épreuve, une course à pied. Cette date vient d'anciennes listes de vainqueurs, et la fête elle-même est peut-être encore plus ancienne. Ensuite, les Jeux revinrent tous les quatre ans. Les Grecs appelaient cette période de quatre ans une Ὀλυμπιάς, une olympiade, et s'en servaient pour compter les années, comme un calendrier.

Au début, il n'y avait qu'une seule épreuve : le stade, un sprint sur une longueur de piste. La piste s'appelait aussi στάδιον, et le mot moderne στάδιο (stade) en vient. Au fil des années, les Grecs ajoutèrent d'autres épreuves :

• une course double (724 av. J.-C.) et une course de fond (720 av. J.-C.) ;
• le πένταθλον, cinq épreuves en une, et la lutte (708 av. J.-C.) ;
• la boxe (688 av. J.-C.) et la course de chars à quatre chevaux (680 av. J.-C.) ;
• le pancrace, un mélange brutal de boxe et de lutte (648 av. J.-C.), et une course en armes (520 av. J.-C.).

Un sportif était un ἀθλητής, un mot lié à ἆθλον, « un prix ». Pourtant, à Olympie, le prix était très simple : une couronne, un στέφανος, en olivier sauvage, le κότινος. L'auteur antique Pausanias raconte que l'olivier sauvage fut apporté en Grèce par Héraclès. Un vainqueur apportait une grande gloire à sa cité, et des poètes comme Pindare écrivaient des chants pour les vainqueurs olympiques.

Les cités grecques se faisaient souvent la guerre. Mais pour les Jeux, il y avait une trêve, l'ἐκεχειρία. Selon la tradition antique, Iphitos, roi d'Élis, l'établit en 776 av. J.-C. avec deux autres chefs. Pendant la trêve, les athlètes et les visiteurs pouvaient voyager sans danger jusqu'à Olympie, puis rentrer chez eux.

Tout le monde ne pouvait pas concourir. Les athlètes étaient des hommes et des garçons grecs. Certains jours, les femmes mariées n'avaient pas le droit de regarder les Jeux. Pausanias, un auteur de récits de voyage du IIe siècle apr. J.-C., raconte qu'une loi d'Élis menaçait de jeter du haut d'une falaise toute femme surprise sur place.

Les filles avaient leurs propres jeux, les Héraia, pour la déesse Héra. Tous les quatre ans, elles couraient dans le même stade, sur une piste plus courte d'environ un sixième. Les gagnantes recevaient elles aussi une couronne d'olivier. Les femmes pouvaient gagner à Olympie d'une autre façon : si elles possédaient les chevaux, elles pouvaient être proclamées gagnantes d'une course de chars.

Les Jeux ont duré plus de mille ans. Les derniers Jeux sont traditionnellement datés de 393 apr. J.-C. Peu après, l'empereur romain Théodose Ier interdit les anciennes fêtes des dieux. Plus tard, des inondations et des tremblements de terre recouvrirent Olympie de boue, jusqu'à ce que des archéologues la dégagent.

En 1896, les Jeux olympiques recommencèrent, à Athènes. En grec, les Jeux modernes s'appellent toujours une Ολυμπιάδα, le même mot que l'ancienne période de quatre ans : on dit «η Ολυμπιάδα της Αθήνας» pour les Jeux d'Athènes de 2004.

Une coutume moderne relie les Jeux d'aujourd'hui à Olympie. Depuis 1936, quelques mois avant chaque édition, une flamme est allumée au temple d'Héra grâce aux rayons du soleil et à un miroir courbe. Une actrice habillée en grande prêtresse mène la cérémonie. Les Grecs anciens ne faisaient pas cela : c'est un rituel nouveau dans un lieu antique. Ensuite, des coureurs portent la flamme, de torche en torche, jusqu'à la ville hôte.