Athènes et Sparte, deux cités grecques

La Grèce antique n’était pas un seul pays. Elle était faite de centaines de petits États. Chacun était une πόλις (polis), une cité : une ville entourée de ses champs et de ses villages, avec ses propres lois et sa propre armée. Deux d’entre elles sont devenues les plus fortes de toutes : Athènes, en grec Ἀθῆναι, et Sparte, Σπάρτη.

Athènes se trouvait en Attique, une terre sèche et rocheuse au centre de la Grèce. Elle était proche de la mer, et son port, le Pirée, était plein de navires et de marchands. Sparte se trouvait en Laconie, au sud du Péloponnèse. Elle était à l’intérieur des terres, dans la vallée verte du fleuve Eurotas, entre de hautes montagnes.

Les deux cités n’avaient même pas le même aspect. Athènes a construit de grands temples de marbre sur son Acropole. Sparte n’était pas une grande ville, mais un groupe de villages aux bâtiments simples. L’historien Thucydide a écrit que si les deux cités étaient un jour abandonnées, on croirait qu’Athènes avait été deux fois plus puissante qu’elle ne l’était vraiment, et Sparte beaucoup plus faible.

Le mot grec πολίτευμα désigne la manière dont un État est gouverné. Les Grecs l’emploient toujours : le premier article de la Constitution grecque dit que le πολίτευμα de la Grèce est une démocratie parlementaire.

Athènes est devenue une δημοκρατία, « pouvoir du peuple », après les réformes de Clisthène en 508 av. J.-C. Les citoyens adultes, des hommes, pouvaient parler et voter à l’assemblée, l’ἐκκλησία, qui se réunissait environ quarante fois par an. Un Conseil de 500 citoyens, tirés au sort, préparait son travail. Mais les femmes, les esclaves et les étrangers ne votaient pas.

Sparte avait deux rois en même temps, issus de deux familles royales ; chacun était appelé βασιλεύς. Ils commandaient l’armée. Un conseil de 28 anciens, tous âgés de plus de soixante ans, travaillait avec eux. Cinq ἔφοροι (éphores), élus chaque année, avaient un grand pouvoir : chaque mois, eux et les rois juraient de respecter les lois. L’assemblée des Spartiates votait en criant, et non en comptant les voix. Comme quelques hommes avaient l’essentiel du pouvoir, on dit souvent que Sparte était une ὀλιγαρχία, « pouvoir de quelques-uns ». Mais déjà dans l’Antiquité, on n’était pas d’accord : Aristote rapporte que certains voyaient à Sparte un mélange de rois, de quelques chefs et de peuple.

À Sparte, c’était la cité qui décidait comment les enfants grandissaient. D’après l’écrivain Plutarque, un garçon quittait sa famille à l’âge de sept ans. Il vivait en groupe avec d’autres garçons et commençait l’ἀγωγή, un dur entraînement pour devenir soldat. Les garçons apprenaient à obéir, à supporter le froid et la faim, et à se battre. Les filles de Sparte s’entraînaient aussi : elles couraient, luttaient et lançaient le javelot, pour devenir fortes.

À Athènes, chaque famille choisissait. Le philosophe Platon raconte que les garçons athéniens allaient chez plusieurs maîtres. L’un leur apprenait à lire et à écrire, et à réciter par cœur les poèmes de bons poètes. Un autre enseignait la musique et la lyre. Un entraîneur enseignait le sport. La plupart des filles athéniennes restaient à la maison, où elles apprenaient à filer la laine et à tenir un foyer.

Dans un discours célèbre que Thucydide prête au dirigeant athénien Périclès, Athènes est fière d’être une cité ouverte à tous, alors que les Spartiates, dit-il, s’entraînent au courage par de durs exercices dès l’enfance.

Athènes et Sparte n’étaient pas fortes au même endroit. Thucydide a écrit que Sparte était la plus grande puissance sur terre, et Athènes sur mer. Athènes avait un grand στόλος, une flotte de navires de guerre.

Quand les Perses ont attaqué la Grèce, les deux cités ont combattu ensemble, et Sparte dirigeait l’alliance grecque. En 480 av. J.-C., le roi Léonidas et ses Spartiates sont tombés aux Thermopyles, et la même année les navires athéniens ont aidé à gagner la bataille navale de Salamine. Après la victoire, les cités grecques se sont partagées en deux groupes : l’un mené par Athènes, l’autre par Sparte.

En 431 av. J.-C., une longue guerre, un πόλεμος, a commencé entre elles : la guerre du Péloponnèse. Pour Thucydide, sa vraie cause était qu’Athènes devenait de plus en plus forte et que Sparte avait peur. En 404 av. J.-C., Athènes a capitulé. Certains alliés de Sparte voulaient détruire Athènes, mais Sparte a refusé. Athènes a dû abattre ses Longs Murs et livrer tous ses navires sauf douze. Plus tard, en 371 av. J.-C., les Thébains ont battu les Spartiates à Leuctres, et Sparte a perdu sa première place en Grèce.