Atene e Sparta a confronto

L’antica Grecia non era un solo paese. Era fatta di centinaia di piccoli Stati. Ognuno era una πόλις (polis): una città con i suoi campi e villaggi intorno, le sue leggi e il suo esercito. Due di esse diventarono le più forti di tutte: Atene, in greco Ἀθῆναι, e Sparta, Σπάρτη.

Atene si trovava in Attica, una terra secca e rocciosa della Grecia centrale. Era vicina al mare, e il suo porto, il Pireo, era pieno di navi e mercanti. Sparta si trovava in Laconia, nel sud del Peloponneso. Era lontana dal mare, nella verde valle del fiume Eurota, tra alte montagne.

Le due città erano diverse anche nell’aspetto. Atene costruì grandi templi di marmo sulla sua Acropoli. Sparta non era una grande città, ma un gruppo di villaggi con edifici semplici. Lo storico Tucidide scrisse che, se un giorno le due città fossero rimaste vuote, la gente avrebbe pensato che Atene fosse stata due volte più potente di quanto era davvero, e Sparta molto più debole.

La parola greca πολίτευμα indica il modo in cui uno Stato è governato. I Greci la usano ancora: il primo articolo della Costituzione greca dice che il πολίτευμα della Grecia è una democrazia parlamentare.

Atene diventò una δημοκρατία, «governo del popolo», dopo le riforme di Clistene nel 508 a.C. I cittadini maschi adulti potevano parlare e votare nell’assemblea, l’ἐκκλησία, che si riuniva circa quaranta volte all’anno. Un Consiglio di 500 cittadini, estratti a sorte, preparava il suo lavoro. Ma le donne, gli schiavi e gli stranieri non votavano.

Sparta aveva due re allo stesso tempo, di due famiglie reali; ognuno si chiamava βασιλεύς. Guidavano l’esercito. Un consiglio di 28 anziani, tutti con più di sessant’anni, lavorava con loro. Cinque ἔφοροι (efori), eletti ogni anno, avevano un grande potere: ogni mese loro e i re giuravano di rispettare le leggi. L’assemblea degli Spartani votava gridando, non contando i voti. Poiché pochi uomini avevano gran parte del potere, Sparta viene spesso chiamata un’ὀλιγαρχία, «governo di pochi». Ma già nell’antichità non tutti erano d’accordo: Aristotele racconta che alcuni vedevano in Sparta un miscuglio di re, pochi capi e popolo.

A Sparta era la città a decidere come crescevano i bambini. Secondo lo scrittore Plutarco, un ragazzo lasciava la famiglia a sette anni. Viveva in gruppo con altri ragazzi e cominciava l’ἀγωγή, un duro addestramento per diventare soldato. I ragazzi imparavano a obbedire, a sopportare il freddo e la fame, e a combattere. Anche le ragazze spartane si allenavano: correvano, lottavano e lanciavano il giavellotto, per crescere forti.

Ad Atene sceglieva ogni famiglia. Il filosofo Platone descrive come i ragazzi ateniesi andassero da diversi maestri. Uno insegnava a leggere e scrivere, e a imparare a memoria le poesie dei buoni poeti. Un altro insegnava musica e lira. Un allenatore insegnava lo sport. La maggior parte delle ragazze ateniesi restava a casa, dove imparava a filare la lana e a mandare avanti una casa.

In un famoso discorso che Tucidide fa pronunciare al capo ateniese Pericle, Atene è orgogliosa che la sua città sia aperta a tutti, mentre gli Spartani, dice, si allenano al coraggio con duri esercizi fin da bambini.

Atene e Sparta erano forti in luoghi diversi. Tucidide scrisse che Sparta era la potenza più grande per terra, e Atene per mare. Atene aveva un grande στόλος, una flotta di navi da guerra.

Quando i Persiani attaccarono la Grecia, le due città combatterono insieme, e Sparta guidava l’alleanza greca. Nel 480 a.C. il re Leonida e i suoi Spartani caddero alle Termopili, e nello stesso anno le navi ateniesi aiutarono a vincere la battaglia navale di Salamina. Dopo la vittoria, le città greche si divisero in due gruppi: uno guidato da Atene, l’altro da Sparta.

Nel 431 a.C. cominciò tra loro una lunga guerra, un πόλεμος: la guerra del Peloponneso. Tucidide pensava che la vera causa fosse che Atene diventava sempre più forte, e Sparta aveva paura. Nel 404 a.C. Atene si arrese. Alcuni alleati di Sparta volevano distruggere Atene, ma Sparta rifiutò. Atene dovette abbattere le sue Lunghe Mura e consegnare tutte le navi tranne dodici. Più tardi, nel 371 a.C., i Tebani sconfissero gli Spartani a Leuttra, e Sparta perse il primo posto in Grecia.