Athene en Sparta vergeleken

Het oude Griekenland was niet één land. Het bestond uit honderden kleine staten. Elke staat was een πόλις (polis): een stad met eigen akkers en dorpen eromheen, eigen wetten en een eigen leger. Twee daarvan werden de sterkste van allemaal: Athene, in het Grieks Ἀθῆναι, en Sparta, Σπάρτη.

Athene lag in Attica, een droog en rotsachtig land in Midden-Griekenland. Het lag dicht bij zee, en zijn haven, Piraeus, zat vol schepen en handelaren. Sparta lag in Laconië, in het zuiden van de Peloponnesos. Het lag landinwaarts, in het groene dal van de rivier de Eurotas, tussen hoge bergen.

De twee steden zagen er zelfs anders uit. Athene bouwde grote marmeren tempels op zijn Akropolis. Sparta was geen grote stad, maar een groep dorpen met eenvoudige gebouwen. De geschiedschrijver Thucydides schreef dat als beide steden ooit leeg zouden staan, mensen zouden denken dat Athene twee keer zo machtig was geweest als het echt was, en Sparta veel zwakker.

Het Griekse woord πολίτευμα betekent de manier waarop een staat bestuurd wordt. Grieken gebruiken het nog steeds: het eerste artikel van de Griekse grondwet zegt dat het πολίτευμα van Griekenland een parlementaire democratie is.

Athene werd een δημοκρατία, ‘bestuur door het volk’, na de hervormingen van Cleisthenes in 508 v.Chr. Volwassen mannelijke burgers mochten spreken en stemmen in de volksvergadering, de ἐκκλησία, die ongeveer veertig keer per jaar bijeenkwam. Een Raad van 500 burgers, gekozen door loting, bereidde haar werk voor. Maar vrouwen, slaven en vreemdelingen mochten niet stemmen.

Sparta had twee koningen tegelijk, uit twee koningsfamilies; elk heette βασιλεύς. Zij leidden het leger. Een raad van 28 oudsten, allemaal ouder dan zestig, werkte met hen samen. Vijf ἔφοροι (eforen), elk jaar gekozen, hadden veel macht: elke maand zwoeren zij en de koningen elkaar dat ze de wetten zouden respecteren. De vergadering van Spartaanse mannen stemde door te roepen, niet door stemmen te tellen. Omdat een paar mannen de meeste macht hadden, wordt Sparta vaak een ὀλιγαρχία genoemd, ‘bestuur door weinigen’. Maar al in de oudheid was men het niet eens: Aristoteles vertelt dat sommigen in Sparta een mengsel zagen van koningen, enkele leiders en het volk.

In Sparta besliste de stad hoe kinderen opgroeiden. Volgens de schrijver Plutarchus verliet een jongen op zijn zevende zijn familie. Hij woonde in een groep met andere jongens en begon aan de ἀγωγή, een harde opleiding tot soldaat. Jongens leerden gehoorzamen, kou en honger verdragen, en vechten. Ook Spartaanse meisjes trainden: ze renden, worstelden en wierpen de speer, zodat ze sterk zouden worden.

In Athene koos elke familie zelf. De filosoof Plato beschrijft hoe Atheense jongens naar verschillende leraren gingen. De een leerde hun lezen en schrijven, en gedichten van goede dichters uit het hoofd. Een ander leerde hun muziek en de lier. Een trainer gaf sport. De meeste Atheense meisjes bleven thuis, waar ze leerden wol te spinnen en een huishouden te leiden.

In een beroemde toespraak die Thucydides de Atheense leider Pericles laat houden, is Athene er trots op dat zijn stad voor iedereen openstaat, terwijl de Spartanen, zegt hij, van jongs af aan met harde oefeningen naar moed streven.

Athene en Sparta waren op verschillende plekken sterk. Thucydides schreef dat Sparta de grootste macht op land was, en Athene op zee. Athene had een grote στόλος, een vloot van oorlogsschepen.

Toen de Perzen Griekenland aanvielen, vochten de twee steden samen, en Sparta leidde het Griekse bondgenootschap. In 480 v.Chr. sneuvelden koning Leonidas en zijn Spartanen bij Thermopylae, en in hetzelfde jaar hielpen Atheense schepen de zeeslag bij Salamis te winnen. Na de overwinning splitsten de Griekse steden zich in twee groepen: de ene geleid door Athene, de andere door Sparta.

In 431 v.Chr. begon tussen hen een lange oorlog, een πόλεμος: de Peloponnesische Oorlog. Thucydides dacht dat de echte oorzaak was dat Athene steeds sterker werd, en dat Sparta bang was. In 404 v.Chr. gaf Athene zich over. Sommige bondgenoten van Sparta wilden Athene verwoesten, maar Sparta weigerde. Athene moest zijn Lange Muren afbreken en al zijn schepen op twaalf na afgeven. Later, in 371 v.Chr., versloegen de Thebanen de Spartanen bij Leuctra, en Sparta verloor zijn eerste plaats in Griekenland.