Atenas y Esparta: semejanzas y diferencias

La antigua Grecia no era un solo país. Estaba formada por cientos de pequeños Estados. Cada uno era una πόλις (polis): una ciudad con sus campos y aldeas alrededor, sus propias leyes y su propio ejército. Dos de ellas llegaron a ser las más fuertes de todas: Atenas, en griego Ἀθῆναι, y Esparta, Σπάρτη.

Atenas estaba en el Ática, una tierra seca y rocosa del centro de Grecia. Estaba cerca del mar, y su puerto, el Pireo, estaba lleno de barcos y comerciantes. Esparta estaba en Laconia, en el sur del Peloponeso. Estaba tierra adentro, en el verde valle del río Eurotas, entre altas montañas.

Las dos ciudades incluso se veían distintas. Atenas construyó grandes templos de mármol en su Acrópolis. Esparta no era una gran ciudad, sino un grupo de aldeas con edificios sencillos. El historiador Tucídides escribió que, si algún día las dos ciudades quedaran vacías, la gente pensaría que Atenas había sido el doble de poderosa de lo que era en realidad, y Esparta mucho más débil.

La palabra griega πολίτευμα significa la forma en que se gobierna un Estado. Los griegos la siguen usando: el primer artículo de la Constitución griega dice que el πολίτευμα de Grecia es una democracia parlamentaria.

Atenas se convirtió en una δημοκρατία, «gobierno del pueblo», tras las reformas de Clístenes en el 508 a. C. Los ciudadanos varones adultos podían hablar y votar en la asamblea, la ἐκκλησία, que se reunía unas cuarenta veces al año. Un Consejo de 500 ciudadanos, elegidos por sorteo, preparaba su trabajo. Pero las mujeres, los esclavos y los extranjeros no votaban.

Esparta tenía dos reyes a la vez, de dos familias reales; cada uno se llamaba βασιλεύς. Ellos dirigían el ejército. Un consejo de 28 ancianos, todos mayores de sesenta años, trabajaba con ellos. Cinco ἔφοροι (éforos), elegidos cada año, tenían un gran poder: cada mes, ellos y los reyes juraban respetar las leyes. La asamblea de los espartanos votaba a gritos, no contando votos. Como unos pocos hombres tenían casi todo el poder, a menudo se dice que Esparta era una ὀλιγαρχία, «gobierno de pocos». Pero ya en la Antigüedad no todos estaban de acuerdo: Aristóteles cuenta que algunos veían en Esparta una mezcla de reyes, unos pocos gobernantes y pueblo.

En Esparta, la ciudad decidía cómo crecían los niños. Según el escritor Plutarco, un niño dejaba a su familia a los siete años. Vivía en grupo con otros niños y empezaba la ἀγωγή, un duro entrenamiento para ser soldado. Los niños aprendían a obedecer, a soportar el frío y el hambre, y a luchar. Las niñas espartanas también se entrenaban: corrían, luchaban y lanzaban la jabalina, para crecer fuertes.

En Atenas, cada familia elegía. El filósofo Platón describe cómo los niños atenienses iban a varios maestros. Uno les enseñaba a leer y escribir, y a aprender de memoria poemas de buenos poetas. Otro enseñaba música y lira. Un entrenador enseñaba deporte. La mayoría de las niñas atenienses se quedaban en casa, donde aprendían a hilar la lana y a llevar un hogar.

En un famoso discurso que Tucídides pone en boca del dirigente ateniense Pericles, Atenas está orgullosa de ser una ciudad abierta a todos, mientras que los espartanos, dice, se entrenan para el valor con duros ejercicios desde la infancia.

Atenas y Esparta eran fuertes en lugares distintos. Tucídides escribió que Esparta era la mayor potencia en tierra, y Atenas en el mar. Atenas tenía un gran στόλος, una flota de barcos de guerra.

Cuando los persas atacaron Grecia, las dos ciudades lucharon juntas, y Esparta dirigía la alianza griega. En el 480 a. C., el rey Leónidas y sus espartanos cayeron en las Termópilas, y ese mismo año los barcos atenienses ayudaron a ganar la batalla naval de Salamina. Después de la victoria, las ciudades griegas se dividieron en dos grupos: uno dirigido por Atenas y otro por Esparta.

En el 431 a. C. empezó entre ellas una larga guerra, un πόλεμος: la guerra del Peloponeso. Tucídides pensaba que su verdadera causa era que Atenas se hacía cada vez más fuerte, y Esparta tenía miedo. En el 404 a. C. Atenas se rindió. Algunos aliados de Esparta querían destruir Atenas, pero Esparta se negó. Atenas tuvo que derribar sus Muros Largos y entregar todos sus barcos menos doce. Más tarde, en el 371 a. C., los tebanos vencieron a los espartanos en Leuctra, y Esparta perdió su primer puesto en Grecia.